Presbyter , (từ tiếng Hy Lạp presbyteros , "trưởng lão"), một viên chức hoặc bộ trưởng trong Giáo hội Cơ đốc giáo sơ khai, trung gian giữa giám mục và phó tế hoặc, trong thuyết Trưởng lão hiện đại, một tên thay thế cho trưởng lão. Từ presbyter về mặt từ nguyên là hình thức ban đầu của "linh mục."
Lịch sử của chính quyền đa quyền trong giáo hội sơ khai trái ngược với chế độ giám mục và chủ nghĩa giáo đoàn thuần túy không được biết chi tiết. Trong phần tư cuối cùng của thế kỷ thứ nhất, một tổ chức gấp ba lần được tìm thấy trong nhà thờ: (1) một tổ chức tâm linh bao gồm các sứ đồ, nhà tiên tri và giáo viên; (2) một tổ chức hành chính, bao gồm giám mục và các phó tế, tổ chức cấp cao hơn, tổ chức hành chính cấp cao hơn; và (3) một tổ chức gia trưởng dựa trên sự tôn trọng tự nhiên của những người trẻ tuổi hơn những thành viên lớn tuổi của giáo hội. Các thành viên cao cấp của cộng đồng, nhờ tuổi tác và kinh nghiệm của họ, đã theo dõi hành vi và hướng dẫn hành động của thành phần trẻ hơn và ít kinh nghiệm hơn trong hội thánh, mặc dù họ không có chức vụ chính thức và không được bổ nhiệm cho bất kỳ công việc cụ thể nào như trước đây. các giám mục và phó tế.Vào thế kỷ thứ 2, yếu tố phụ quyền trong tổ chức được hợp nhất trong cơ quan hành chính, và những người quản nhiệm trở thành một trật tự nhất định trong bộ. Thời gian mà thay đổi xảy ra chắc chắn không thể được cố định.
Giai đoạn tiếp theo của sự phát triển của văn phòng được đánh dấu bởi sự trỗi dậy của các đơn episcopus, hoặc giám mục, với tư cách là người đứng đầu nhà thờ cá nhân. Dấu vết đầu tiên của điều này được tìm thấy trong các Thư tín của Ignatius, chứng minh rằng vào năm 115 “ba trật tự” như sau này chúng được gọi là - giám mục, quản nhiệm và phó tế - đã tồn tại, không thực sự phổ biến, nhưng trong một tỷ lệ lớn của các nhà thờ. Các vị chủ tế chiếm một vị trí trung gian giữa giám mục và các phó tế. Họ đã thành lập "hội đồng giám mục." Họ có nhiệm vụ duy trì trật tự, thi hành kỷ luật và giám sát các công việc của hội thánh. Vào đầu thế kỷ thứ 3, nếu người ta tin rằng Tertullian, họ không có thẩm quyền tâm linh của riêng họ, ở bất kỳ mức độ nào liên quan đến các bí tích. Quyền rửa tội và cử hành việc rước lễ đã được giám mục giao cho họ.
Trong giai đoạn tiếp theo, những người giám hộ, giống như các giám mục, được ban cho những quyền năng và chức năng đặc biệt. Với sự gia tăng của các giám mục giáo phận, vị trí của các giám mục trở nên quan trọng hơn. Quyền phụ trách của giáo hội cá nhân được giao cho họ, và dần dần họ thay thế cho các giám mục địa phương của những ngày trước đó, do đó vào thế kỷ thứ 5 và thứ 6, một tổ chức đã đạt được gần đúng như phác thảo chung của hệ thống chức tư tế, như được biết đến trong thời hiện đại.
