Vùng lân cận , khu vực địa lý ngay xung quanh nơi ở của một gia đình, bị giới hạn bởi các đặc điểm vật lý của môi trường như đường phố, sông, đường ray xe lửa và các khu vực chính trị. Các vùng lân cận cũng thường liên quan đến một thành phần xã hội mạnh mẽ, được đặc trưng bởi sự tương tác xã hội giữa những người hàng xóm, ý thức về bản sắc chung và các đặc điểm nhân khẩu học tương tự như giai đoạn cuộc sống và tình trạng kinh tế xã hội.
Nhà xã hội học người Mỹ William Julius Wilson đã có ảnh hưởng trong việc tập trung sự chú ý của nghiên cứu vào vai trò của các vùng lân cận đối với sự phát triển con người thông qua lý thuyết của ông về “người nghèo ở đô thị mới”. Wilson lập luận rằng trải nghiệm nghèo đói gây bất lợi nhiều hơn cho các gia đình và thanh niên nghèo kể từ cuối thế kỷ 20 so với trước đây do những thay đổi trong cấu trúc của các khu dân cư mà các gia đình này sinh sống. Ngày nay, đói nghèo tập trung nhiều hơn, và do đó người nghèo có xu hướng cư trú trong các khu dân cư, chủ yếu là các gia đình nghèo khác. Sự tập trung đói nghèo và tình trạng mất việc làm của người lớn đi kèm với nó dẫn đến sự cô lập xã hội của trẻ em nghèo khỏi những hình mẫu về con đường chính dẫn đến thành công, chẳng hạn như giáo dục đại học và việc làm ổn định, và làm cho những con đường thay thế và thường xuyên lệch lạc trở nên hấp dẫn hơn.
Các nhà nghiên cứu khác đã chứng minh rằng các khu dân cư nghèo có liên quan đến một loạt các kết quả tiêu cực trong suốt cuộc đời của một người. Ảnh hưởng của họ bắt đầu từ lúc mới sinh, với các khu vực lân cận được phát hiện có liên quan đáng kể đến trẻ sơ sinh nhẹ cân và tỷ lệ tử vong ở trẻ sơ sinh cao và các đặc điểm thường được cho là đại diện cho sự khác biệt hoặc đặc điểm di truyền hoặc bẩm sinh, chẳng hạn như chỉ số thông minh (IQ) thấp hơn và tính khí kém.
Trong thời thơ ấu và thanh thiếu niên, các khu vực lân cận đã được phát hiện là nơi hình thành tính hung hăng, phạm pháp và lạm dụng chất kích thích cũng như các kết quả tích cực như hoàn thành trung học, đạt điểm cao, sự tham gia của cộng đồng và sức khỏe tâm lý chung. Các vùng lân cận cũng được phát hiện là có ảnh hưởng đến các kết quả tiêu cực ở tuổi trưởng thành, bao gồm cả việc làm cha mẹ đơn thân, xu hướng lạm dụng trẻ em, trình độ học vấn thấp, tội phạm và lạm dụng chất kích thích, và thất nghiệp hoặc thiếu việc làm.
Điều gì về một khu phố tạo nên sự khác biệt trong cuộc sống của giới trẻ? Một câu trả lời là những người hàng xóm. Gần như tất cả các nghiên cứu về khu vực lân cận đều phát hiện ra rằng các đặc điểm nhân khẩu học hoặc kinh tế xã hội của những người hàng xóm có liên quan đến kết quả quan tâm. Theo Wilson, ví dụ, việc sống trong những khu dân cư có nhiều gia đình nghèo khiến thanh thiếu niên bị cắt đứt khỏi xã hội chính thống và dẫn đến bạo lực và phạm pháp. Nghiên cứu khác nhấn mạnh lợi ích của việc có những người hàng xóm có địa vị kinh tế xã hội cao trong việc thúc đẩy kết quả xã hội và trình độ học vấn tích cực. Các đặc điểm nhân khẩu học khác của một vùng lân cận được cho là quan trọng bao gồm tính đồng nhất hoặc không đồng nhất về chủng tộc hoặc dân tộc, sự ổn định (tần suất mọi người chuyển đến và chuyển đến), loại gia đình hoặc hộ gia đình (ví dụ: tỷ lệ các gia đình đơn thân) và mật độ,hoặc dân số.
Bản chất của các mối quan hệ xã hội trong khu phố có lẽ là cách quan trọng nhất mà khu vực lân cận ảnh hưởng đến cuộc sống của trẻ em và gia đình. Ví dụ, nhà xã hội học người Mỹ Robert Sampson và các đồng nghiệp của ông đã chỉ ra rằng “hiệu quả tập thể” trong một khu phố - niềm tin chung của những người trưởng thành sống trong đó rằng họ có thể cùng đạt được mục tiêu chung - có liên quan đến tỷ lệ phạm pháp và bạo lực thấp hơn. Hiệu quả tập thể liên quan đến một số thành phần phụ, bao gồm các mục tiêu chung về nuôi dạy trẻ, sự tin tưởng của hàng xóm, trao đổi qua lại các ưu ái và sẵn sàng giám sát và xử phạt thanh niên địa phương một cách không chính thức. Tất nhiên, các mối quan hệ xã hội trong các khu dân cư khó khăn cũng có thể tạo ra các kết quả không mong muốn, như trong trường hợp của các băng nhóm thanh niên hoặc các nhóm đồng đẳng lệch lạc.
Ngoài các mối quan hệ trong khu vực lân cận, các kết nối giữa các thành viên của cộng đồng và các tổ chức bên ngoài khu vực lân cận, đôi khi được gọi là “mối quan hệ bắc cầu”, cũng quan trọng không kém. Ví dụ, các mối quan hệ trong khu vực lân cận có thể cung cấp ít thông tin mới, chẳng hạn như về cách đăng ký vào đại học hoặc về cơ hội việc làm ở các khu vực khác của thành phố. Một vấn đề liên quan là vị trí của khu vực lân cận trong nền kinh tế chính trị khu vực hoặc đô thị lớn hơn. Ví dụ, các vùng lân cận nằm trong các khu vực nghèo và không được phục vụ truyền thống của một thành phố, thường có ít quyền lực chính trị hơn để thực hiện thay đổi.
Chất lượng của các tổ chức và dịch vụ công trong khu vực lân cận là một ảnh hưởng quan trọng khác đến cuộc sống của các gia đình và trẻ em. Trường học tốt, nhà trẻ, cơ sở chăm sóc sức khỏe, cảnh sát bảo vệ, thư viện và công viên là một vài trong số những cơ sở quan trọng mà các gia đình nghĩ đến khi chọn khu dân cư để sinh sống. Mặc dù trường học và vùng lân cận thường được nghiên cứu tách biệt với nhau, nhưng thực tế là trường học là một nguồn lực quan trọng trong vùng lân cận và là cơ chế quan trọng mà vùng lân cận ảnh hưởng đến trẻ em. Các khía cạnh của các trường thường được nghiên cứu bao gồm tình trạng kinh tế xã hội, môi trường kỷ luật, hệ thống phân cấp tổ chức và mức độ mà giáo dục đại học được nhấn mạnh.
Các vùng lân cận cũng có thể đe dọa cuộc sống của gia đình và trẻ em. Có lẽ tai hại nhất là tiếp xúc với bạo lực, được cho là làm suy giảm niềm tin của trẻ em vào một thế giới có thể đoán trước và vào khả năng phản ứng hiệu quả của chúng. Sự chú ý liên tục đến sinh tồn hàng ngày khiến thanh thiếu niên mất tập trung vào các cơ hội học tập và làm xói mòn niềm tin của họ rằng họ thậm chí sẽ sống đến tuổi trưởng thành, khiến việc lập kế hoạch và đầu tư vào các mục tiêu dài hạn như giáo dục trở nên ít ý nghĩa hơn. Tương tự, các dấu hiệu thể chất của rối loạn cộng đồng, chẳng hạn như vẽ bậy, rác rưởi hoặc các tòa nhà bỏ hoang, cũng được phát hiện làm giảm ý thức kiểm soát và sức khỏe tâm lý của cư dân. Tình trạng nghèo đói và bạo lực ở các vùng lân cận cũng thường xuyên đi kèm với bạo lực gia đình và lạm dụng trẻ em, làm suy giảm thêm cơ hội sống của thanh niên.
Một hạn chế thường xuyên của các nghiên cứu về vùng lân cận là họ cho rằng các vùng lân cận có ảnh hưởng như nhau đối với tất cả các cư dân và hướng ảnh hưởng nhân quả chảy theo một hướng, từ vùng lân cận đến thanh niên hoặc gia đình. Ngược lại, một cách tiếp cận sinh thái đối với sự phát triển của con người thừa nhận rằng mối quan hệ giữa các khu vực lân cận và gia đình vốn có tính tương tác, với các kết quả phát triển là một chức năng chung của các đặc điểm của mỗi người. Từ quan điểm như vậy, kinh nghiệm của một gia đình không thể được hiểu nếu không tính đến bối cảnh xã hội của khu vực lân cận mà nó được gắn vào. Tương tự, ảnh hưởng của một khu phố đối với các gia đình phải tính đến sự đa dạng của thanh thiếu niên và các gia đình trong đó và thực tế là mỗi người có thể trải nghiệm và phản ứng với khu phố một cách khác nhau.
Ví dụ, nghiên cứu đã phát hiện ra rằng các khu vực lân cận có địa vị kinh tế xã hội cao có thể phóng đại lợi ích của việc đến từ các gia đình có địa vị kinh tế xã hội cao bằng cách giúp những thanh niên đó phát huy tối đa tiềm năng của họ. Các nghiên cứu khác cho thấy rằng các nguồn lực của các khu dân cư tốt là có lợi nhất cho thanh niên từ các gia đình không có nguồn lực đó. Wilson, ví dụ, lập luận rằng những người hàng xóm thuộc tầng lớp trung lưu đóng vai trò như một vùng đệm xã hội hoặc như một mạng lưới an toàn cho những thanh niên có hoàn cảnh khó khăn, đóng vai trò là hình mẫu của các lộ trình chính dẫn đến thành công và giám sát và xử phạt hành vi của họ. Một số khác lại cho rằng việc sống trong các khu dân cư có nguồn tài nguyên cao có thể có những tác động bất lợi đối với thanh niên nghèo vì họ gặp bất lợi trong các cuộc cạnh tranh về nguồn tài nguyên khan hiếm hoặc sự tự đánh giá tiêu cực của họ so với thanh niên có lợi thế hơn.
Một cách tiếp cận sinh thái cũng thừa nhận rằng các gia đình không phải là người tiêu dùng thụ động của khu vực lân cận. Ví dụ, trong các khu vực lân cận nguy hiểm, cha mẹ đóng vai trò tích cực trong việc quản lý việc con cái họ tiếp xúc với các bạn trong khu phố, bạo lực và các rủi ro khác. Các chiến lược bảo vệ phổ biến bao gồm hạn chế thanh thiếu niên tiếp cận các khu vực đặc biệt nguy hiểm, đặt lệnh giới nghiêm, hạn chế tình bạn của trẻ em, tránh mặt hàng xóm, giám sát các hoạt động của trẻ em và các hình thức giám sát cảnh giác khác.
Việc các bậc cha mẹ lựa chọn hoặc lựa chọn các khu phố mà họ sinh sống là một thách thức nghiêm trọng về phương pháp luận đối với việc nghiên cứu khu vực lân cận. Giống như nhiều lĩnh vực nghiên cứu khoa học xã hội khác, thông thường không thể hoặc đạo đức tiến hành các thí nghiệm chính thức trong đó các gia đình được phân công ngẫu nhiên vào các khu phố. Do đó, những gì các nhà nghiên cứu cho là hiệu ứng của khu vực lân cận có thể chỉ đơn giản phản ánh khả năng khác biệt hoặc mối quan tâm của cha mẹ trong việc lựa chọn khu vực lân cận của họ. Hầu hết các nghiên cứu cố gắng giải quyết vấn đề lựa chọn bằng cách kiểm soát thống kê các biến liên quan đến khả năng lựa chọn vùng lân cận của cha mẹ.
