Thượng phụ , Tổ phụ Latinh, Tổ phụ Hy Lạpē , tước hiệu được sử dụng cho một số nhà lãnh đạo thời Cựu ước (Áp-ra-ham, Y-sác, Gia-cốp và 12 con trai của Gia-cốp) và, trong một số nhà thờ Cơ đốc giáo, tước hiệu được trao cho các giám mục có tầm quan trọng.
Tổ phụ tên gọi theo Kinh thánh thỉnh thoảng xuất hiện vào thế kỷ thứ 4 để chỉ định các giám mục Cơ đốc giáo nổi tiếng. Tuy nhiên, vào cuối thế kỷ thứ 5, trong quá trình tập trung hóa giáo hội ngày càng tăng, nó đã có được một ý nghĩa cụ thể. Sau Công đồng Nicaea vào năm 325, cấu trúc nhà thờ được mô phỏng theo các đơn vị hành chính của Đế chế La Mã; do đó, mỗi tỉnh dân sự được đứng đầu bởi một đô thị, hoặc giám mục của đô thị (thủ phủ dân sự của tỉnh), trong khi các đơn vị hành chính lớn hơn, được gọi là giáo phận, được chủ trì bởi một cựu giáo chủ, một chức danh dần dần được thay thế bằng giáo trưởng. Một số giáo phụ thực thi thẩm quyền đối với một số giáo phận: giám mục của Rôma đối với toàn bộ miền Tây; giám mục của Alexandria đối với các giáo phận Ai Cập, Libya và Pentapolis; và, sau Công đồng Chalcedon (451),giám mục của Constantinople đối với các giáo phận Pontus, Asia, và Thrace.
Tranh cãi về sự phát triển của các trung tâm giáo hội lớn đã góp phần vào sự phân ly giữa Đông và Tây. Rôma khẳng định rằng chỉ những tổ chức tông đồ, những tổ chức ban đầu do các sứ đồ thiết lập, mới có quyền trở thành tổ chức. Tuy nhiên, phương Đông luôn cho rằng các yếu tố tiên tiến dựa trên các yếu tố thực nghiệm như tầm quan trọng kinh tế và chính trị của các thành phố và quốc gia. Constantinople, kinh đô mới và trung tâm giáo hội của phương Đông, không có tuyên bố về tính tông truyền, nhưng các quyền tài phán mới đã được ban cho nó tại Chalcedon (451) vì lý do rõ ràng rằng đây là “nơi ở của hoàng đế và Thượng viện. ”
Năm tổ phụ, được gọi chung là ngũ bội ( qv), là những người đầu tiên được công nhận bởi luật pháp của hoàng đế Justinian (trị vì 527–565), sau đó được xác nhận bởi Hội đồng ở Trullo (692); 5 vị này là Rome, Constantinople, Alexandria, Antioch và Jerusalem, tuy nhiên, sau các cuộc xâm lược của người Hồi giáo vào Ai Cập và Syria vào năm 638–640, các giám mục của Rome và Constantinople đã đơn độc nắm giữ bất kỳ quyền lực thực sự nào. Bất chấp những nỗ lực của Constantinople để chống lại bất kỳ sự gia tăng nào của các tộc trưởng, các trung tâm mới đã xuất hiện ở các trung tâm tiếng Slav là Preslav (nay là Veliki Preslav; 932), Trnovo (1234), Peć (1346) và Moscow (1589). Hiện tại, có chín tổ phụ Chính thống giáo: Constantinople, Alexandria, Antioch, Jerusalem, Moscow, Georgia, Serbia, Romania và Bulgaria. Ngoại trừ chức danh, không có sự khác biệt giữa một tộc trưởng và bất kỳ người đứng đầu nào khác của một nhà thờ autocephalous (độc lập).
Trong Công giáo La Mã, đặc biệt là kể từ Công đồng Vatican II, một số nỗ lực đã được thực hiện nhằm khôi phục phẩm giá của các giáo chủ theo nghi thức phương Đông như những dấu hiệu hiệu quả của tính tập thể, cân bằng sự tập trung của La Mã.
