Lãnh sự , trong dịch vụ đối ngoại, một công chức được một nhà nước ủy nhiệm cư trú ở nước ngoài với mục đích thúc đẩy các hoạt động thương mại của công dân của mình ở nước ngoài đó và thực hiện các chức năng thông thường như cấp thị thực và đổi hộ chiếu. Như vậy, một lãnh sự không được hưởng tư cách của một nhà ngoại giao và không thể thực hiện nhiệm vụ chính thức của mình cho đến khi được phép của các cơ quan có thẩm quyền của quốc gia mà người đó đã đề cử. Sự cho phép này, hoặc exequatur, có thể bị thu hồi bất cứ lúc nào theo quyết định của chính phủ quốc gia nơi anh ta cư trú.
Văn phòng lãnh sự hiện đại có nguồn gốc từ văn phòng của một số thẩm phán ở các thành phố của Ý thời trung cổ, Provence và Languedoc chịu trách nhiệm giải quyết các tranh chấp thương mại. Với sự phát triển của thương mại, việc bổ nhiệm các đại lý có quyền lực tương tự ở các bộ phận nước ngoài đã sớm trở nên thuận tiện, và những người này thường, mặc dù không phải lúc nào cũng là các quan chấp chính theo kiểu.
Mãi đến đầu thế kỷ 19, hệ thống này mới phát triển đại trà. Hệ thống của Pháp, theo đó dịch vụ lãnh sự đã được thiết lập từ lâu như một phần của nền công vụ chung, dần dần được các quốc gia khác áp dụng.
Các viên chức lãnh sự thường được xếp theo thứ tự quan trọng giảm dần như tổng lãnh sự, lãnh sự, phó lãnh sự hoặc lãnh sự danh dự. Rất ít quốc gia có thể chi trả chi phí cho các viên chức sự nghiệp tại mọi cơ quan lãnh sự, và đội ngũ viên chức sự nghiệp do đó được bổ sung bởi các viên chức danh dự, thường là những cư dân hoạt động thương mại, là công dân của quốc gia đề cử họ hoặc của quốc gia mà họ cư trú. .
Lãnh sự không được hưởng quyền miễn trừ ngoại giao nhưng ở một mức độ nào đó được miễn trừ khỏi thẩm quyền của nước tiếp nhận. Các kho lưu trữ, ví dụ, tất cả các tài liệu và giấy tờ chính thức khác được lưu giữ trong lãnh sự quán, và mọi thư từ trao đổi giữa lãnh sự và chính phủ của ông ta là bất khả xâm phạm. Lãnh sự cũng thường được miễn tất cả các loại thuế suất và thuế cá nhân. Mức độ chính xác của các đặc quyền lãnh sự như vậy thường được thiết lập trong các hiệp định song phương và đa phương được gọi là công ước lãnh sự. Nhiều trong số này đã bị thay thế bởi Công ước về Quan hệ Lãnh sự (Vienna, 1963).
