Cartel , sự liên kết của các công ty hoặc cá nhân độc lập với mục đích gây ảnh hưởng hạn chế hoặc độc quyền đối với việc sản xuất hoặc bán hàng hóa. Các thỏa thuận phổ biến nhất là nhằm điều tiết giá cả, sản lượng hoặc phân chia thị trường. Các thành viên của cartel duy trì danh tính riêng biệt và sự độc lập tài chính của họ trong khi tham gia vào các chính sách chung. Họ có lợi ích chung là khai thác vị trí độc quyền mà sự kết hợp giúp duy trì. Sự kết hợp của các hình thức giống như cartel bắt nguồn ít nhất là sớm nhất là từ thời Trung cổ, và một số nhà văn tuyên bố đã tìm thấy bằng chứng về cartel ngay cả ở Hy Lạp và La Mã cổ đại.
Lời biện minh chính thường được đưa ra cho việc thành lập các-ten là để bảo vệ khỏi sự cạnh tranh “tàn khốc”, theo cáo buộc là nguyên nhân dẫn đến lợi nhuận của toàn ngành quá thấp. Cartelization được cho là cung cấp việc phân phối thị phần công bằng trên tổng thị trường giữa tất cả các công ty cạnh tranh. Các phương thức phổ biến nhất mà các-ten sử dụng để duy trì và thực thi vị trí độc quyền trong ngành của họ bao gồm ấn định giá cả, phân bổ hạn ngạch bán hàng hoặc lãnh thổ bán hàng độc quyền và các hoạt động sản xuất giữa các thành viên, đảm bảo lợi nhuận tối thiểu cho mỗi thành viên và thỏa thuận về các điều kiện giảm giá, giảm giá, chiết khấu và các điều khoản.
Cartel dẫn đến giá cho người tiêu dùng cao hơn giá cạnh tranh. Các-ten cũng có thể duy trì các công ty hoạt động kém hiệu quả trong một ngành và ngăn cản việc áp dụng các tiến bộ công nghệ tiết kiệm chi phí dẫn đến giá thành thấp hơn. Mặc dù các-ten có xu hướng thiết lập sự ổn định giá miễn là nó tồn tại, nhưng nó thường không tồn tại lâu. Lý do là gấp đôi. Thứ nhất, trong khi mỗi thành viên của cartel muốn các thành viên khác giữ thỏa thuận, thì mỗi thành viên cũng có động cơ phá vỡ thỏa thuận, thường bằng cách giảm giá của nó thấp hơn một chút so với giá của cartel hoặc bằng cách bán sản lượng cao hơn nhiều. Thứ hai, ngay cả trong trường hợp không chắc chắn rằng các thành viên của cartel giữ nguyên thỏa thuận của họ, việc giảm giá bởi những người mới tham gia hoặc bởi các công ty hiện có không phải là một phần của cartel sẽ làm suy yếu cartel.
Ở Đức, cartel, thường được hỗ trợ và thực thi bởi chính phủ, là hình thức tổ chức độc quyền phổ biến nhất trong thời hiện đại. Các-ten Đức thường là sự kết hợp theo chiều ngang của các nhà sản xuất — các công ty sản xuất ra hàng hóa cạnh tranh. Động lực mạnh mẽ để hình thành các-ten đến từ việc ngành công nghiệp Đức ngày càng muốn chiếm lĩnh thị trường nước ngoài trong thập kỷ trước Thế chiến thứ nhất. Việc bảo hộ thuế quan đã giữ giá trong nước ở mức cao, khiến các công ty bán ra nước ngoài bị thua lỗ.
Các hiệp định cartel quốc tế, thường là giữa các công ty có vị trí độc quyền ở quốc gia của họ, lần đầu tiên được ký kết vào giai đoạn giữa Thế chiến I và II. Hầu hết các tập đoàn như vậy, đặc biệt là các tập đoàn mà các công ty Đức là đối tác, đã bị giải thể trong Thế chiến thứ hai, nhưng một số vẫn tiếp tục tồn tại. Sau đó, một số bước đã được thực hiện trong lĩnh vực hóa chất và đồng minh để hồi sinh một số thỏa thuận cartel cũ.
Một cartel, Tổ chức Các nước Xuất khẩu Dầu mỏ (OPEC), đã tồn tại như một thực thể toàn cầu hùng mạnh. Được thành lập vào những năm 1960, OPEC trở nên rất hiệu quả trong những năm 1970, khi giá dầu gần như tăng gấp bốn lần. Mặc dù các thỏa thuận giữa các thành viên đã bị phá vỡ theo thời gian, nhưng ít nhà kinh tế phản đối rằng OPEC vẫn là một cartel hiệu quả, vì nó kiểm soát nguồn cung và chi phí, đôi khi, cao hơn gấp đôi so với những gì các nhà kinh tế tin là giá dầu cạnh tranh. Tuổi thọ của nó có thể xuất phát từ thực tế là OPEC là sự kết hợp của các chính phủ hơn là các tập đoàn.
