Hệ thống phân cấp , hình thức quản lý hoặc quy tắc trong đó bất kỳ đơn vị nào cũng có thể chi phối hoặc chịu sự chi phối của người khác, tùy thuộc vào hoàn cảnh và do đó, không có đơn vị nào thống trị phần còn lại. Quyền hạn trong một hệ thống phân tán được phân phối. Hệ thống truyền thống sở hữu một cấu trúc linh hoạt được tạo thành từ các đơn vị phụ thuộc lẫn nhau và mối quan hệ giữa các đơn vị đó được đặc trưng bởi nhiều liên kết phức tạp tạo ra các đường tròn thay vì phân cấp. Cấu trúc phân cấp được mô tả tốt nhất là mạng các tác nhân — mỗi mạng có thể được tạo thành từ một hoặc nhiều cấu trúc phân cấp — được xếp hạng khác nhau theo các số liệu khác nhau. Nói một cách từ nguyên, thuật ngữ này được tạo thành từ những từ tiếng Hy Lạp heteros , có nghĩa là “người khác” và archein , có nghĩa là “cai trị”.
Cuộc thảo luận học thuật đầu tiên về khái niệm dị hệ là do nhà tâm thần học và sinh lý học thần kinh người Mỹ Warren S. McCulloch, một nhà tiên phong trong điều khiển học, người vào giữa những năm 1940 coi mạng nơ-ron truyền theo vòng tròn là một dạng nguyên mẫu của hệ thống điều khiển. Giá trị của khái niệm này đã được các nhà khoa học xã hội trong các lĩnh vực đa dạng như khảo cổ học, quản lý, xã hội học, khoa học chính trị và luật phát hiện lại nhiều thập kỷ sau đó.
Nhà triết học người Mỹ James A. Ogilvy đã trình bày một trong những hình ảnh minh họa đơn giản nhất về chế độ gia giáo vào giữa những năm 1980 như một trò chơi oẳn tù tì — trong đó oẳn tù tì thắng kéo, đập giấy, đập đá. Một logic vòng tròn tương tự, mặc dù phức tạp và năng động hơn nhiều, có thể áp dụng cho việc kiểm tra và cân bằng giữa ba nhánh của chính phủ cũng như mối quan hệ giữa các quốc gia có chủ quyền và các tổ chức quốc tế như Liên minh Châu Âu (EU) và Tổ chức Thương mại Thế giới. (WTO).
Về cốt lõi, các mạng phân cấp được coi là cả linh hoạt và năng động; chính quyền ở đó không cố định về mặt thể chế mà thay đổi địa điểm khi tình hình phát triển. Chính trị gia Thụy Điển Gunnar Hedlund nhận xét vào năm 1986 rằng hệ thống phân cấp và thậm chí thị trường lồng nhau có thể được quan sát thấy ở một số tập đoàn đa quốc gia. Trong các tổ chức như vậy, hệ thống phân cấp có thể được hình thành như một cơ chế quản lý siêu thị phối hợp linh hoạt giữa các giao dịch được tổ chức bởi các tác nhân khác nhau. Theo cảm giác của sự bất hòa: Các giá trị của đời sống kinh tế(2009), nhà xã hội học người Mỹ David Stark đã quan sát thấy rằng sự liên kết của một hệ thống phân cấp giữa đơn vị này với đơn vị khác - thường là qua các phân chia thông thường như cấp, phòng ban và lĩnh vực - tạo thành một mạng lưới đa trung tâm gồm các tác nhân không đồng nhất với các nguồn lực và khả năng khác biệt. Ông lập luận rằng cấu trúc đó làm cho một tổ chức hoạt động hiệu quả hơn và cho nó khả năng thích ứng với những thay đổi nhanh chóng.
Hệ thống phân cấp đang nổi lên như một khái niệm quan trọng đối với toàn cầu hóa và quản trị quốc gia và quốc tế. Các cấu trúc khác nhau đã tồn tại trong quá khứ, chẳng hạn như trong một số khu vực của nền văn minh Maya ở Trung Mỹ, và một số chuyên gia quan hệ quốc tế cho rằng trật tự chính trị thế giới đang chuyển sang một cấu trúc phân cấp hơn là một thứ bậc, vì một số vấn đề toàn cầu ngày nay yêu cầu các tổ chức của các tác nhân có phạm vi hoạt động trong các lĩnh vực công, tư và dân sự, từ quy mô địa phương đến toàn cầu. Bằng chứng cho sự phân tán trong quản trị toàn cầu ngày nay có thể thấy là sự gia tăng của một số mạng lưới xuyên quốc gia (như NATO, Liên hợp quốc, WTO và EU) nhằm tạo thuận lợi cho thương mại, an ninh và hợp tác quốc tế.
