Ước tính có khoảng 100 triệu trẻ em và thanh niên trong độ tuổi từ 5 đến 18 dành phần lớn cuộc sống của mình trên các đường phố của các nước kém phát triển hơn. Hầu hết những "trẻ em đường phố", như chúng đã được biết đến, làm việc "trên" đường phố. Họ sống ở nhà nhưng bị buộc phải ra đường để đóng góp vào thu nhập ít ỏi của gia đình bằng bất cứ cách nào có thể: đánh giày, bán báo, chở rác, ăn xin và tham gia mại dâm. Phần còn lại của những đứa trẻ đường phố này, được gọi là trẻ em "của" đường phố, sống, làm việc và ngủ trên đường phố và duy trì mối quan hệ tối thiểu hoặc không có quan hệ với gia đình của chúng.
Ở một số nơi trên thế giới, số lượng ngày càng tăng của trẻ em đường phố và các vấn đề của chúng đã bị bỏ qua. Họ tạo thành một dân số không hiển thị trong thống kê y tế hoặc giáo dục công cộng hoặc điều tra dân số quốc gia. Phản ứng truyền thống đối với vấn đề này, ở cả các nước kém phát triển (LDCs) và các nước công nghiệp hóa, là đưa trẻ em vào các trường giáo dưỡng nhà nước hoặc các cơ sở dân cư biệt lập.
Trong những trường hợp khác, trẻ em đường phố bị bỏ qua hoặc bị coi là mối phiền toái của công chúng. Ở một số quốc gia, "biệt đội tử thần" cố tình tra tấn và giết trẻ em đường phố - phản ứng của họ đối với số liệu thống kê tội phạm đường phố ngày càng tăng. Trong thập kỷ qua, hơn 5.000 trẻ em đường phố Brazil đã bị sát hại bởi những nhóm cảnh giác như vậy. Các nhóm nhân quyền ở Brazil tuyên bố rằng lực lượng an ninh tư nhân đã giết trẻ em đường phố và những thanh niên có thu nhập thấp khác như một phần của nỗ lực làm sạch đường phố. Các báo cáo từ Nam Phi, Colombia, Haiti, Guatemala, Thái Lan và những nơi khác chỉ ra xu hướng bạo lực tương tự.
Nguyên nhân cơ bản.
Hai câu hỏi thường gặp nhất về trẻ em đường phố là: Chúng đến từ đâu và tại sao lại có nhiều như vậy? Một số nguyên nhân được đề xuất bao gồm đô thị hóa nhanh, các vấn đề nợ quốc gia, trì trệ kinh tế, hạn hán, phá rừng và các hình thức suy thoái môi trường khác. Dân số tăng nhanh, các hoạt động nông nghiệp không bền vững và các chính sách của chính phủ trợ cấp cho người dân thành thị với chi phí là nông dân nông thôn đã khiến số lượng gia đình và thanh niên ở các nước LDC chuyển đến thành phố để tìm kiếm cơ hội kinh tế ngày càng tăng.
Khoảng một phần ba dân số của các nước kém phát triển hiện sống ở các khu vực đô thị. Liên hợp quốc ước tính rằng trong vòng 15-20 năm, các nước LDCs sẽ chủ yếu trở thành đô thị và phần lớn cư dân thành thị sẽ cư trú trong các khu vực cận biên, có thu nhập thấp. Khi ngày càng nhiều gia đình định cư ở các khu ổ chuột gần các thành phố lớn, họ sẽ mất đi mạng lưới xã hội và quan hệ họ hàng vốn có ở nông thôn. Những tác động phụ của tình trạng đói nghèo dựa vào đô thị ngày càng tăng này rất nghiêm trọng: thiếu tiếp cận giáo dục, gia đình tan vỡ, suy dinh dưỡng, dịch vụ y tế không đầy đủ, dễ mắc các bệnh truyền nhiễm, dễ bị AIDS và các bệnh lây truyền qua đường tình dục (STDs) khác, thể chất và lạm dụng tình dục, lạm dụng ma tuý và mại dâm. Con cái của những cư dân nghèo thành thị bị ảnh hưởng trực tiếp nhất,và ngày càng có nhiều trẻ em buộc phải đóng góp vào sự tồn tại kinh tế của gia đình bằng cách quay ra đường.
Trong những năm gần đây, sự gia tăng dân số thanh niên và sự trì trệ kinh tế ở các nước LDCs đã dẫn đến sự tham gia ngày càng nhiều của trẻ em và thanh niên vào lực lượng lao động. Ước tính trên toàn thế giới về tổng số trẻ em lao động - thuật ngữ bao gồm cả trẻ em lang thang và trẻ em có thu nhập ở nhiều môi trường khác nhau ngoài công việc cứu thương trên đường phố đô thị - dao động từ 89 triệu (Tổ chức Lao động Quốc tế) đến 145 triệu (Liên hợp quốc) .
Lao động lâu năm.
Công việc mà trẻ em đường phố có thể thực hiện thường là công việc đòi hỏi ít kỹ năng chính thức và tạo ra thu nhập tương đối thấp - bán thuốc lá, kẹo cao su, kẹo hoặc báo; vận chuyển rác; rửa xe ô tô hoặc kính chắn gió; gác xe ô tô; hoặc mang hành lý cho khách du lịch. Các nguồn thu nhập ít mặn mà hơn bao gồm ăn xin, trộm cắp, cướp giật, mại dâm và buôn bán ma túy.
Trẻ em lang thang đi làm ở các nước kém phát triển có độ tuổi khác nhau, mặc dù trẻ em dưới bốn tuổi có thể được tìm thấy ăn xin hoặc bán hàng ở các góc phố hoặc xe buýt. Trẻ nhỏ hơn thường được đi cùng với cha mẹ hoặc anh chị em của chúng và làm việc như một phần của các doanh nghiệp gia đình.
Một tỷ lệ đáng kể trẻ em đường phố đi làm là trẻ em gái, nhiều em làm nghề bán hàng rong và bán rong. Một nghiên cứu ở Mỹ Latinh cho thấy các cô gái làm việc cả trong và ngoài đường với tư cách là người bán hàng, người giúp việc, phục vụ bàn, rửa bát và gái mại dâm. Các cô gái khác tham gia ăn xin, trộm cắp, nhặt rác ở các bãi rác, hát ở góc phố, xách túi hoặc hành lý, hoặc chấp nhận các loại lao động chân tay khác.
Hầu hết các cô gái làm việc toàn thời gian hoặc bán thời gian nhưng vẫn tiếp tục trở về nhà. Trẻ em gái đường phố rõ ràng là đối tượng có nguy cơ bị bóc lột tình dục nhiều hơn trẻ em trai, nhưng họ cũng dễ bị bóc lột kinh tế hơn do giới tính của họ. Ở một số nước Mỹ Latinh, cuộc sống của trẻ em gái đường phố và trẻ em gái lao động khác được đặc trưng bởi xâm hại và xâm hại tình dục sớm; tiếp xúc với STDs, bao gồm cả AIDS; và mang thai ngoài ý muốn. Một số lượng đáng kể các cô gái làm việc trong các nhà thổ hoặc trên đường phố với vai trò gái mại dâm, khiến họ có nguy cơ mắc các bệnh lây truyền qua đường tình dục thậm chí còn cao hơn.
