Chi phí giao dịch , các thiệt hại kinh tế có thể phát sinh từ việc sắp xếp các mối quan hệ thị trường trên cơ sở hợp đồng.
Trong lĩnh vực kinh tế, việc nghiên cứu chi phí giao dịch bắt nguồn từ việc sử dụng mô hình xã hội tổng hợp và giả định cơ bản của nó về các cá nhân hoạt động theo tư lợi cạnh tranh. Ở cấp độ trừu tượng cao nhất, chỉ có thị trường, và mọi người được tự do tham gia vào các quan hệ hợp đồng với mọi người khác. Theo quan điểm này, công ty được coi là mối quan hệ của các hợp đồng. Cách tiếp cận này khiến các nhà kinh tế kỳ vọng rằng các hợp đồng sẽ bị vi phạm không phải thỉnh thoảng mà là bất cứ khi nào các bên trong hợp đồng thấy điều đó có thể xảy ra. Xuất hiện từ những nghiên cứu này, kinh tế học chi phí giao dịch tập trung vào những hạn chế của các mối quan hệ hợp đồng.
Kinh tế học chi phí giao dịch tìm cách giải thích tại sao có một số thị trường có nhiều tổ chức trong đó và tại sao có một số ngành bị chi phối bởi chỉ một vài tổ chức lớn - được gọi là hệ thống phân cấp. Oliver E. Williamson, nhà đổi mới hàng đầu trong lĩnh vực này và là người đoạt giải Nobel Khoa học Kinh tế năm 2009, đã phác thảo một lập luận lịch sử giải thích sự biến đổi của một nền kinh tế dựa trên nhiều giao dịch nhỏ thành một nền kinh tế dựa trên hệ thống phân cấp lớn giao dịch giữa chúng và cá nhân được hấp thụ. Những phát triển về tổ chức đặc trưng cho nền kinh tế ngày nay, vốn bị chi phối bởi hệ thống cấp bậc như vậy, được coi là một cách hiệu quả hơn để tổ chức các mối quan hệ kinh tế.
Kinh tế học chi phí giao dịch bao gồm bốn yếu tố chính:
- Thế giới không chắc chắn và do đó không thể đoán trước.
- Việc thương lượng với số lượng nhỏ và tính đặc thù của tài sản khiến các bên tham gia vào các mối quan hệ kinh tế phải rời bỏ họ.
- Các cá nhân bị hạn chế về thông tin mà họ có thể thu nhận và xử lý và do đó, cũng có số lượng các tùy chọn mà họ có thể lựa chọn. Kết quả là, các giao dịch kinh tế không dựa trên tính hợp lý thuần túy mà dựa trên tính hợp lý có giới hạn.
- Chủ nghĩa cơ hội cố hữu của các cá nhân trong các mối quan hệ kinh tế làm cho việc thực thi hợp đồng trong thời gian dài trở nên khó khăn.
Cùng với nhau, bốn yếu tố này gây khó khăn cho việc ký hợp đồng với chi phí thấp và tạo ra xích mích (tức là chi phí giao dịch) trên thị trường. Giải pháp tư bản chủ nghĩa là tích hợp lên và xuống chuỗi sản xuất bằng cách mua lại các nhà cung cấp và những người mà họ bán cho. Sự khác nhau về cách thức của bốn yếu tố ảnh hưởng đến các mối quan hệ kinh tế khác nhau xác định mức độ tập trung của một ngành hay không.
Kinh tế học chi phí giao dịch cho rằng công ty lớn hiện đại thể hiện sự thay thế các mối quan hệ hợp đồng bằng mối quan hệ quyền hạn. Các doanh nhân tạo ra hệ thống phân cấp lớn không còn phải viết các hợp đồng phức tạp mà thay vào đó có thể sử dụng các công cụ của tổ chức như khuyến khích, ép buộc và giám sát để duy trì kiểm soát hành vi.
