Phân chia kỹ thuật số , thuật ngữ mô tả sự phân bố không đồng đều của công nghệ thông tin và truyền thông (ICT) trong xã hội. Khoảng cách kỹ thuật số bao gồm sự khác biệt trong cả truy cập (phân chia kỹ thuật số cấp một) và sử dụng (phân chia kỹ thuật số cấp hai) máy tính và Internet giữa (1) các nước công nghiệp phát triển và đang phát triển (phân chia toàn cầu), (2) các nhóm kinh tế xã hội khác nhau trong một các quốc gia-quốc gia (chia rẽ xã hội), và (3) các loại người dùng khác nhau liên quan đến sự tham gia chính trị của họ trên Internet (chia rẽ dân chủ). Nói chung, những khác biệt đó được cho là củng cố sự bất bình đẳng xã hội và gây ra khoảng cách thông tin hoặc kiến thức dai dẳng giữa những người có quyền truy cập và sử dụng phương tiện truyền thông mới (“có”) và những người không có (“có-không”).
Phép ẩn dụ về sự phân chia kỹ thuật số trở nên phổ biến vào giữa những năm 1990, khi Cục Quản lý Thông tin và Viễn thông Quốc gia (NTIA) thuộc Bộ Thương mại Hoa Kỳ công bố “Falling Through the Net: A Survey of the 'Have Nots' ở Nông thôn và Thành thị Hoa Kỳ” ( 1995), một báo cáo nghiên cứu về sự phổ biến Internet ở người Mỹ. Báo cáo cho thấy sự bất bình đẳng phổ biến trong việc tiếp cận CNTT-TT quốc gia, với các nhóm người di cư hoặc dân tộc thiểu số và những người già hơn, ít giàu hơn sống ở các vùng nông thôn với trình độ học vấn thấp đặc biệt bị loại trừ khỏi các dịch vụ Internet. Mô hình đó đã được xác nhận bởi các cuộc điều tra tiếp theo của NTIA, cũng cho thấy khoảng cách giới tính ban đầu có lợi cho nam giới.
Mặc dù tỷ lệ lan truyền của Internet sau đó đã tăng lên ở tất cả các nhóm, các nghiên cứu tiếp theo cho thấy sự phân chia kỹ thuật số kéo dài cả ở Hoa Kỳ và nước ngoài. Một số đặc điểm chung nổi lên. Ở các quốc gia đơn lẻ, quyền truy cập và sử dụng công nghệ máy tính được phân tầng theo độ tuổi, trình độ học vấn, dân tộc, chủng tộc, cấu trúc gia đình, giới tính, thu nhập, nghề nghiệp và nơi cư trú. Theo cách đó, những người đàn ông và phụ nữ trẻ thành thị giàu có với trình độ học vấn cao sống trong các gia đình nhỏ có con là những người chấp nhận nhiều nhất các phương tiện truyền thông mới. Những người như vậy có nhiều khả năng sở hữu CNTT-TT (truy cập vật chất hoặc vật lý), kinh nghiệm và kỹ năng cần thiết để sử dụng Internet (truy cập kỹ năng) và đủ thời gian rảnh để trực tuyến (truy cập sử dụng). Đây,Việc sử dụng Internet giữa các nhóm có lợi thế bao gồm tìm kiếm thông tin để giải quyết các lợi ích nghề nghiệp hoặc chính trị. Ngược lại, nhiều người thuộc các nhóm kém thuận lợi đã được chứng minh là thiếu những kỹ năng điều hướng cơ bản và thay vào đó họ thích giải trí trên Internet.
Ở cấp độ toàn cầu, các yếu tố bổ sung như tổng sản phẩm quốc nội bình quân đầu người, khối lượng thương mại quốc tế, mức độ dân chủ hóa, bãi bỏ quy định thị trường viễn thông, mật độ cơ sở hạ tầng truyền thông và đầu tư vào nghiên cứu và phát triển cũng ảnh hưởng đến sự lan tỏa của Internet. Do đó, các xã hội công nghiệp có xu hướng triển khai công nghệ mới hơn các nước kém phát triển hơn. Ví dụ, vào năm 2012, cường độ tiếp cận và sử dụng CNTT-TT quốc gia lớn nhất đã xảy ra ở Hàn Quốc, Nhật Bản và Bắc Âu.
Theo thời gian, khoảng cách kỹ thuật số toàn cầu vẫn tương đối ổn định. Tuy nhiên, ở các quốc gia đơn lẻ, một số khoảng cách trong tiếp cận và sử dụng CNTT-TT đã bắt đầu mờ dần. Sự khác biệt ban đầu giữa nam giới và phụ nữ và giữa các khu vực nông thôn và thành thị của các khu dân cư phương Tây đã giảm xuống, có thể do mạng lưới viễn thông mở rộng, rào cản gia nhập giảm và kinh nghiệm CNTT-TT bổ sung tại nơi làm việc. Tuy nhiên, những bất bình đẳng ban đầu khác do các yếu tố như tuổi tác, học vấn, dân tộc, chủng tộc và thu nhập gây ra vẫn tiếp tục.
Những phát triển khác nhau đó và các loại hình tiếp cận và sử dụng CNTT-TT khác nhau gặp phải ở các quốc gia riêng lẻ đã khiến một số nhà nghiên cứu chỉ trích mô tả ban đầu về sự phân chia kỹ thuật số. Theo ý kiến của họ, phép ẩn dụ này ngụ ý sai một cấu trúc nhị phân của "có" và "có" trên cơ sở khái niệm đơn giản về sự khác biệt giai cấp tuyệt đối và không thể vượt qua trong công nghệ. Ngoài ra, họ công nhận “bất bình đẳng kỹ thuật số” như một khái niệm dần dần và do đó ủng hộ các biện pháp đa chiều về kết nối Internet có tính đến lịch sử và bối cảnh sử dụng Internet, phạm vi và cường độ của nó, và cuối cùng là vị trí trung tâm của CNTT-TT trong cuộc sống của mọi người.
Tương tự, các sáng kiến chính sách được thực hiện bởi các tổ chức siêu quốc gia (ví dụ: Liên minh Châu Âu và Liên hợp quốc), các chính phủ quốc gia và các doanh nghiệp tư nhân đã được mở rộng để cải thiện sự khác biệt trên toàn thế giới trong việc sử dụng CNTT-TT. Mặc dù ban đầu chỉ tập trung vào việc cải thiện kỹ thuật tiếp cận máy tính và Internet ở các khu vực nông thôn và các cơ sở công cộng (ví dụ: trong thư viện và trường học), các dự án được thiết kế để khép lại khoảng cách kỹ thuật số đã chuyển sang bao gồm các chiến dịch thông tin dân sự và các khóa học CNTT-TT cho người dùng cụ thể các nhóm.
