Khoảng cách tên lửa , thuật ngữ phổ biến trong cuối những năm 1950 và đầu những năm 1960 đề cập đến nhận thức của các quan chức chính phủ Hoa Kỳ rằng Hoa Kỳ đã theo sau Liên Xô trong công nghệ tên lửa đạn đạo.
Sau vụ thử tên lửa đạn đạo xuyên lục địa (ICBM) của Liên Xô vào tháng 8 năm 1957 và vụ phóng thành công Sputnik vào tháng 10, Hoa Kỳ bắt đầu tin rằng Liên Xô sở hữu khả năng tên lửa vượt trội đe dọa trực tiếp lục địa Hoa Kỳ. Hơn nữa, các cơ quan quân sự và tình báo Hoa Kỳ dự đoán rằng Liên Xô có thể sẽ cải thiện đáng kể công nghệ tên lửa của mình, cũng như tăng số lượng tên lửa hạt nhân của mình, so với Hoa Kỳ. Các thành viên của chính quyền Pres. Dwight D. Eisenhower lo ngại rằng nếu Hoa Kỳ không đánh giá lại tư thế hạt nhân của mình và giành lại lợi thế so sánh về khả năng vũ khí, thì nước này sẽ không thể ngăn chặn một cuộc tấn công bằng tên lửa của Liên Xô.
Lo ngại về lỗ hổng tên lửa càng trở nên trầm trọng hơn bởi một báo cáo do một nhóm dân sự đặc biệt, Ủy ban Gaither, đưa ra vào tháng 11 năm 1957. Báo cáo Gaither đã đưa ra một phân tích so sánh về tình trạng của các lực lượng hạt nhân của Hoa Kỳ và Liên Xô và trình bày các đề xuất chính sách. . Báo cáo cho rằng chiến lược hạt nhân của Mỹ không còn có thể được xây dựng xung quanh lực lượng máy bay ném bom chiến lược vượt trội và khả năng hủy diệt của nó, bởi vì những điều đó có thể bị vô hiệu hóa bởi một cuộc tấn công tên lửa bất ngờ. Thay vào đó, báo cáo đề xuất rằng Hoa Kỳ phát triển một lực lượng bất khả xâm phạm, được bảo vệ bằng hệ thống phòng thủ tên lửa đạn đạo, có khả năng trả đũa lớn. Nó kết luận rằng để đạt được chiến lược đó và duy trì khả năng răn đe hạt nhân của Mỹ, ngân sách quốc phòng phải tăng lên đáng kể và việc sản xuất vũ khí cần phải tăng tốc. Tuy nhiên, Eisenhower kiên quyếtvề việc giảm chi tiêu cho an ninh theo chương trình “Diện mạo mới” của ông, chương trình này đã tăng tài trợ cho không quân với chi phí của lục quân và hải quân. Điều đó làm dấy lên cuộc tranh luận công khai về việc liệu chính quyền có phân bổ đủ ngân sách để thu hẹp khoảng cách tên lửa hay không.
Thông qua các quan chức tình báo quân sự của mình, Eisenhower sau đó biết rằng lỗ hổng tên lửa không tồn tại. Hơn nữa, nếu một khoảng cách tồn tại, nó sẽ có lợi cho Hoa Kỳ. Trong chiến dịch tranh cử tổng thống năm 1960, ứng cử viên tổng thống đảng Dân chủ John F. Kennedy hứa sẽ tái thiết các lực lượng phòng thủ Hoa Kỳ, với quan điểm rằng lỗ hổng tên lửa là mối quan tâm nghiêm trọng. Kennedy đã được các quan chức Cục Tình báo Trung ương biết về sự thật đằng sau lỗ hổng tên lửa trong chiến dịch tranh cử của ông và bởi chính Eisenhower ngay trước khi Kennedy nhậm chức vào năm 1961. Một cuộc họp ngắn về Ước tính Tình báo Quốc gia vào tháng 9 năm 1961 đã ủng hộ tuyên bố đó bằng cách tiết lộ rằng Liên Xô chỉ có 10–25 bệ phóng vào thời điểm đó, kém xa hơn 100 bệ phóng trên bộ và trên biển của Mỹ được triển khai ở nước ngoài và trên tàu ngầm.
Bài báo này đã được sửa đổi và cập nhật gần đây nhất bởi John P. Rafferty, Biên tập viên.
