Vào ngày 22 tháng 5 và ngày 7 tháng 10 năm 2012, một tàu vũ trụ không người lái Dragon đã phóng lên tên lửa Falcon 9 từ Cape Canaveral, Florida, với nguồn cung cấp cho các phi hành gia trên Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS). Những chuyến bay tiếp tế như vậy là thường lệ, nhưng những chuyến bay này thì khác. Cả Dragon và Falcon 9 đều là các dự án hoàn toàn tư nhân, được xây dựng bởi Space Exploration Technologies (SpaceX), công ty đã giành được hợp đồng với NASA để vận chuyển vật tư lên ISS. Các chuyến bay Dragon là thành công đáng chú ý nhất từ làn sóng mới của các công ty vũ trụ tư nhân với hy vọng làm cho máy bay vũ trụ rẻ hơn và dễ tiếp cận hơn.
Nhà cung cấp Khởi động Không gian.
Cho đến đầu những năm 1980, tất cả các vụ phóng vào không gian đều được thực hiện dưới sự bảo trợ của nhà nước. Tuy nhiên, với sự phát triển của ngành công nghiệp vệ tinh viễn thông, một cơ hội thị trường đã xuất hiện cho các nhà cung cấp dịch vụ phóng vào không gian tư nhân. Lần phóng riêng đầu tiên là chuyến bay dưới quỹ đạo của tên lửa Conestoga 1 của Space Services Inc. vào năm 1982. Hai lần phóng khác tiếp theo vào năm 1989 và 1995. Kể từ thời điểm đó, các nhà sản xuất phương tiện phóng của Hoa Kỳ cũng như nhiều công ty khác trên thế giới, đã cạnh tranh với các cơ quan vũ trụ của nhà nước trong các cuộc đấu thầu phóng vệ tinh thương mại.
Vào đầu những năm 2000, khi tàu con thoi của Mỹ sắp ngừng hoạt động, NASA đã mở cuộc đấu thầu cạnh tranh cho các dịch vụ không gian tư nhân cung cấp khả năng tiếp cận ISS với chi phí thấp và một phương tiện thay thế cho tàu Soyuz của Nga. Mục tiêu đầu tiên là phát triển khả năng vận chuyển hàng hóa không người lái, bao gồm cả việc trả lại các mẫu vật từ ISS. Cuối cùng, các công ty tư nhân sẽ cung cấp khả năng phóng và trả một phi hành đoàn ISS hoàn chỉnh gồm sáu người.
SpaceX, do doanh nhân Elon Musk sáng lập, đã theo đuổi cách tiếp cận có phương pháp cho vấn đề này với phương tiện phóng Falcon và tàu vũ trụ Dragon. Sau các chuyến bay thử nghiệm thành công của Falcon 1 một động cơ vào năm 2008 và 2009, SpaceX đã chuyển sang Falcon 9 lớn hơn, sử dụng 9 động cơ Merlin của Falcon 1. Tổ hợp Falcon 9-Dragon tỏ ra thành công trong hai chuyến bay đầu tiên, với chuyến bay thứ hai, vào tháng 5 năm 2012, đậu tại ISS. Chuyến bay thứ ba, vào tháng 10, quay trở lại Trái đất cùng với các mẫu vật. Hợp đồng của SpaceX với NASA kêu gọi thực hiện 12 chuyến bay chở hàng lên ISS đến hết năm 2016. Các chuyến bay DragonRider có người lái dự kiến vào năm 2015, đầu tiên là với phi hành đoàn SpaceX và thử nghiệm nghiêm ngặt trước khi NASA cho phép các phi hành gia của riêng mình thực hiện.
Đối thủ cạnh tranh gần nhất của SpaceX là Orbital Sciences Corp., với bệ phóng Antares và tàu vũ trụ Cygnus. Cygnus sẽ có thể cung cấp nguồn cung cấp cho ISS, mặc dù không có khả năng quay trở lại. Chuyến bay đầu tiên của nó được lên kế hoạch vào năm 2013.
Du lịch không gian.
Du lịch vũ trụ là một thị trường phát triển nhanh chóng, bắt đầu từ việc có chỗ trên tàu vũ trụ Soyuz của Nga vào những năm 1990. Trong khoảng thời gian từ năm 2001 đến năm 2009, cho đến khi nhu cầu hoạt động gia tăng kết thúc chương trình, bảy người tham gia chuyến bay vũ trụ (những người coi thường từ du lịch ) đã bay lên ISS với giá hơn 20 triệu USD mỗi chuyến bay. (Tuy nhiên, mặc dù chương trình đã kết thúc, vào tháng 10 năm 2012, có thông báo rằng ca sĩ người Anh Sarah Brightman đã mua một chỗ cho chuyến bay vào năm 2015).
Sự bùng nổ trong ngành du lịch không gian dưới quỹ đạo bắt đầu với Giải thưởng Ansari X trị giá 10 triệu đô la, được thành lập vào năm 1996 bởi kỹ sư Peter Diamandis. Được coi là tương tự hiện đại với giải thưởng Orteig 25.000 đô la, được trao vào năm 1927 cho phi công Charles Lindbergh vì đã bay thẳng từ New York đến Paris, Giải X được trao cho đội đầu tiên đạt được hai chuyến bay dưới quỹ đạo bằng cùng một tàu vũ trụ ba người. trong khoảng thời gian hai tuần. Nó đã giành được chiến thắng vào năm 2004 bởi SpaceShipOne, được chế tạo bởi công ty Scaled Composites của nhà thiết kế hàng không vũ trụ Burt Rutan.
Trong vòng một năm, công nghệ SpaceShipOne đã được cấp phép bởi công ty du lịch vũ trụ Virgin Galactic của doanh nhân Anh Richard Branson, công ty đã sớm đưa ra SpaceShipTwo. Du lịch vũ trụ dưới quỹ đạo định kỳ đã được lên kế hoạch bắt đầu vào năm 2013 trên con tàu vũ trụ này, con tàu này sẽ có phi hành đoàn hai người và chỗ ngồi cho sáu hành khách. Ngay cả với chi phí 200.000 USD cho mỗi chuyến bay và chế độ đào tạo ba ngày bắt buộc, hơn 500 khách hàng đã đặt chuyến bay vào cuối năm 2012. Được phóng lên giữa không trung bằng máy bay phóng, SpaceShipTwo sẽ phóng lên độ cao tối đa 110 km (68 mi), nơi hành khách có thể rời khỏi chỗ ngồi trong vài phút và ngắm cảnh qua các ô cửa sổ lớn. Sau khi thử lại, tàu sẽ hạ cánh tại Spaceport America gần Upham, NM
Các công ty khác đã lên kế hoạch cho các chuyến bay dưới quỹ đạo sẽ đưa hành khách đến rìa không gian. Armadillo Aerospace, được thành lập bởi nhà tiên phong phần mềm chơi game John Carmack, đã thử nghiệm hệ thống cất / hạ cánh thẳng đứng và Blue Origin, do Jeff Bezos, người sáng lập Amazon.com, thành lập, đang phát triển phương tiện Shepard Mới. Cả hai công ty hầu hết đều im lặng về chi tiết và lịch trình.
Các sân bay vũ trụ thương mại.
Một số nhà cung cấp bệ phóng tư nhân đã vận hành từ bệ phóng tại các cơ sở hiện có của nhà nước, chẳng hạn như SpaceX tại Cape Canaveral và Orbital Sciences tại Wallops Island, Virginia. Đồng thời, một số sân bay vũ trụ được xây dựng có mục đích đang được phát triển hoặc lên kế hoạch.
Đầu tiên trong số này là Spaceport America ở New Mexico. Mặc dù nó ở vĩ độ xa hơn 4,5 ° về phía bắc so với Cape Canaveral, nhưng độ cao 1.400 m (4.595 ft) của nó đã đưa nó lên trên 10% bầu khí quyển của Trái đất. Lực cản giảm đi nhiều hơn là bù đắp cho việc mất vận tốc hướng đông do xa Xích đạo hơn. Ngoài ra, Dãy Tên lửa White Sands của Quân đội Hoa Kỳ cũng ở gần đó, tạo cho sân bay vũ trụ một vùng trời được kiểm soát rộng rãi để thực hiện các hoạt động an toàn.
Các tính năng chính của Spaceport America là một đường băng dài 3.700 m (12.000 ft) và một nhà ga hành khách. Spaceport America cũng có các phương tiện hỗ trợ phóng thẳng đứng. Đối tượng thuê mỏ neo của nó là Virgin Galactic, mặc dù Armadillo Aerospace cũng đã tiến hành ít nhất sáu vụ phóng tên lửa thử nghiệm riêng tại sân bay vũ trụ.
Tới quỹ đạo và xa hơn.
Bước tiếp theo hợp lý trong du lịch vũ trụ sẽ là chuyến bay theo quỹ đạo, mang lại cho khách hàng trả tiền hàng giờ không trọng lượng cũng như tầm nhìn tuyệt đẹp ra Trái đất. Và một khi đã ở trong quỹ đạo, tại sao không ở lại lâu hơn?
Các tour du lịch qua đêm sẽ yêu cầu khách sạn có quỹ đạo, chẳng hạn như khách sạn được phát triển bởi Bigelow Aerospace (BA), do ông trùm khách sạn Robert Bigelow thành lập. BA đã sử dụng khái niệm mô-đun bơm hơi TransHab mà NASA đã nghiên cứu vào những năm 1990 cho ISS. Trong TransHab, hệ thống và thiết bị của mô-đun được lưu trữ ở trung tâm và mô-đun được thu gọn để khởi chạy, do đó tiết kiệm được khối lượng và chi phí. Sau khi lên quỹ đạo, mô-đun sẽ phồng lên, và bọt sẽ nở ra để tạo ra một cấu trúc cứng. BA đã chứng minh khái niệm này với các mô-đun Genesis 1 và 2, ra mắt lần lượt vào năm 2006 và 2007. Một mô-đun BA 330 sáu người dự kiến sẽ được phóng vào năm 2015 trên một chiếc Falcon 9.
Điểm dừng tiếp theo, tất nhiên, sẽ là Mặt trăng. Vào tháng 12 năm 2012, một nhóm các nhà đầu tư và nhà thám hiểm không gian đã công bố sự hình thành của Golden Spike, cung cấp các chuyến đi riêng lên bề mặt Mặt Trăng. Tàu đổ bộ Mặt Trăng sẽ được phóng đầu tiên và đậu trên quỹ đạo Mặt Trăng. Một tàu vũ trụ sẽ theo sau với hai hành khách, họ sẽ chuyển sang tàu đổ bộ và đi xuống bề mặt Mặt trăng trong ít nhất 36 giờ trước khi quay trở lại quỹ đạo Mặt trăng.
Và hơn thế nữa? Musk đã đề xuất một tàu đổ bộ sao Hỏa “Rồng Đỏ” và các cuộc thảo luận bắt đầu về khả năng thực hiện các chuyến đi một chiều đến Hành tinh Đỏ. Musk tin rằng nếu giá của một chuyến đi như vậy giảm xuống còn 500.000 USD / người, thì sẽ có tới 80.000 người sẵn sàng định cư trên sao Hỏa.
