Nếu phản ứng trên toàn thế giới đối với việc tự sát là động lực của Nirvana, Kurt Cobain, vào năm 1994 đã khẳng định vị thế của Seattle là một ảnh hưởng lớn đến âm nhạc đại chúng đầu những năm 1990, thì sự xuất hiện của nó đã được công bố bởi bản hit “Smells Like Teen Spirit” (1991) —Một bản thu âm mạnh mẽ nhưng du dương, bắt kịp giai điệu đau khổ của một thế hệ. Seattle của những năm 1980, nơi Nirvana xuất hiện, là một thành phố mưa của những hồ nước, những cây cầu gỉ sét và nhiều thanh thiếu niên bất mãn (thường sử dụng ma túy), một thành phố mà hình ảnh của nó vẫn chưa được định hình bởi sự kết hợp khó có của nhà sáng lập Microsoft Bill Gates; Frasier,bộ phim hài tình huống truyền hình nổi tiếng lấy bối cảnh ở Seattle; và văn hóa cà phê sành điệu. Jimi Hendrix đã lớn lên ở thành phố vào những năm 1950 nhưng phải đến London để được chú ý, và không có nhiều sự kiện xảy ra với nốt nhạc ở Seattle cho đến khi Nirvana được thành lập vào năm 1987 ở Aberdeen gần đó (lưu lại những đóng góp của nhóm nhạc cụ the Ventures trong cuối những năm 50 và đầu những năm 60 và sự bùng nổ của đá để xe ở Tây Bắc vào những năm 60 đã tạo ra Kingsmen và Paul Revere và Raiders ở Portland, Oregon).
Các đĩa hát đầu tiên của Nirvana là dành cho Sub Pop, nhãn hiệu độc lập ưu việt của Seattle, hãng đã tạo ra thứ được coi là âm thanh của Thế hệ X với các nhóm như Tad, nhóm nhạc nữ L7, Mudhoney, Soundgarden, và, cuối cùng là Hole, ban nhạc được thành lập bởi vợ tương lai của Cobain, Courtney Love. Đó là một cảnh sôi động nếu đầy tuyệt vọng, rất phù hợp với màn ra mắt của Nirvana, Bleach(1989), một tuyên bố rõ ràng về thứ âm nhạc được gọi là grunge, một phản đề tự giác đối với ánh sáng chuyên nghiệp lạnh lùng của phần lớn nhạc pop những năm 1980. Pearl Jam, một ban nhạc rock truyền thống hơn, cũng nổi lên trong thành phố vào khoảng thời gian đó (Tuy nhiên, Cobain đã mỉa mai coi họ là “công ty”). Có những người cảm thấy rằng thời hoàng kim của grunge đã đến rồi đi vào thời điểm Nirvana ký hợp đồng với hãng đĩa lớn Geffen Records và đạt vị trí số một với Nevermind (1991), album sẽ dẫn đến sự chấp nhận chính thống của grunge và alternative rock nói chung.
