Các ngôn ngữ Iran , phân nhóm của nhánh Ấn-Iran của ngữ hệ Ấn-Âu. Các ngôn ngữ Iran được sử dụng ở Iran, Afghanistan, Tajikistan, và một số khu vực của Iraq, Thổ Nhĩ Kỳ, Pakistan, và các khu vực rải rác của Dãy núi Caucasus.
Các nhà ngôn ngữ học thường tiếp cận các ngôn ngữ Iran theo phương diện lịch sử vì chúng dễ dàng được chia thành ba loại riêng biệt - Tiếng Iran Cổ, Trung và Hiện đại.
Tiếng Iran cổ (Cũ)
Trong số các ngôn ngữ cổ đại của Iran, chỉ có hai ngôn ngữ được biết đến từ các văn bản hoặc chữ khắc, Avestan và Old Persian, những phần cổ nhất có niên đại từ thế kỷ thứ 6 trước Công nguyên. Avestan (một ngôn ngữ Đông Iran đã tuyệt chủng) có lẽ đã được nói ở đông bắc Iran, và tiếng Ba Tư Cổ (một ngôn ngữ Tây Iran đã tuyệt chủng) được biết là đã được sử dụng ở tây nam Iran. Các ngôn ngữ Iran cổ đại khác hẳn đã tồn tại và có bằng chứng gián tiếp về một số ngôn ngữ này. Do đó, từ nhà sử học Herodotus ở thế kỷ thứ 5, từ Trung bình cho “chó cái” ( spaka) được biết đến, và một số từ vay trung bình đã được công nhận trong các dòng chữ Ba Tư Cổ. Ngoài ra, một số tên riêng của Median được chứng thực ở nhiều nguồn khác nhau. Có khả năng là tất cả những ngôn ngữ chỉ được biết đến từ thời Trung Iran trên thực tế đã được nói ở dạng kém phát triển hơn trong thời kỳ cổ đại. Có thể quan sát tương tự cũng áp dụng cho một số ngôn ngữ Iran hiện đại chưa được chứng thực trong các thời kỳ trước đó.
Mức độ dễ hiểu lẫn nhau tồn tại giữa các ngôn ngữ Iran cổ đại không được biết một cách chắc chắn. Sự khác biệt về bản chất của các nguồn sống sót phải được ghi nhớ. Một mặt, có thơ tôn giáo của Zoroaster bằng ngôn ngữ Avestan và mặt khác, các bản khắc chính thức của những người cai trị Achaemenid ở Old Persian. Sự khác biệt trong phương pháp truyền tải gây ra một khó khăn hơn nữa trong cách so sánh trực tiếp. Tuy nhiên, có thể khẳng định một cách an toàn rằng mức độ dễ hiểu lẫn nhau giữa các ngôn ngữ cổ đại phải lớn hơn nhiều so với các ngôn ngữ Trung Iran và rằng những ngôn ngữ gần nhau về mặt địa lý có lẽ được hiểu lẫn nhau tốt hơn so với những ngôn ngữ được nói ở các khu vực xa nhau hơn.
Avestan khó có thể được cho là đã được biết đến ngoài thời kỳ cổ đại, mặc dù chỉ có những văn bản sớm nhất, Gāthā s (bài thánh ca ngắn do Zoroaster viết), có tuổi đời từ thế kỷ thứ 6 trước công nguyên, và những văn bản sau này đại diện cho ngôn ngữ của vài thế kỷ tiếp theo. . Mặt khác, tiếng Ba Tư cổ, kéo dài từ thế kỷ thứ 6 đến thế kỷ thứ 4 trước công nguyên, đã được tiếp tục ít nhiều trực tiếp bởi các hình thức khác nhau của tiếng Ba Tư Trung Cổ. Tuy nhiên, ngay cả trong trường hợp này, mặc dù cả tiếng Ba Tư Cổ và Trung đều đại diện cho ngôn ngữ của triều đình, nhưng sự khác biệt đáng kể giữa chúng vẫn không giải thích được.
Trung Iran
Tiếng Ba Tư Trung Cổ được biết đến dưới ba dạng, không hoàn toàn đồng nhất — chữ Ba Tư Trung, Pahlavi (thường được gọi chính xác hơn là Sách Pahlavi), và Tiếng Ba Tư Trung Manichaean. Hình thức tiếng Ba Tư Trung thuộc giai đoạn 300 bce đến 950 ce và giống như tiếng Ba Tư Cổ, ngôn ngữ của miền tây nam Iran. Ở phía đông bắc và tây bắc, ngôn ngữ được sử dụng là tiếng Parthia, được biết đến từ các bản khắc và văn bản của người Manichaean. Không có sự khác biệt đáng kể về ngôn ngữ trong tiếng Parthia của hai nguồn này. Phần lớn Parthia thuộc về ba thế kỷ đầu tiên.
Tiếng Ba Tư Trung và tiếng Parthia, các ngôn ngữ Tây Iran đã tuyệt chủng, không nghi ngờ gì là giống nhau đến mức có thể hiểu được lẫn nhau, nhưng chúng khác biệt rất nhiều so với nhóm ngôn ngữ Trung Iran ở phía đông đến nỗi những ngôn ngữ đó dường như gần như là ngoại ngữ. Hơn nữa, các ngôn ngữ của nhóm phía đông không thể tự nó dễ hiểu lẫn nhau. Các ngôn ngữ chính được biết đến của nhóm này là Khwārezmian (Chorasmian), Sogdian và Saka. Ít được biết đến hơn là Old Ossetic (Scytho-Sarmatian) và Bactrian, nhưng từ những gì đã biết, có vẻ như những ngôn ngữ đó cũng đặc biệt như nhau. Có lẽ có nhiều hơn một phương ngữ của mỗi ngôn ngữ thuộc nhóm phía đông, mặc dù chỉ có điều chắc chắn trong trường hợp của Saka, mà ít nhất hai phương ngữ được chứng thực rõ ràng. Phương ngữ chính của Saka được gọi là Khotanese,nhưng một lượng nhỏ vật chất tồn tại trong một phương ngữ có liên quan chặt chẽ gọi là Tumshuq, trước đây được gọi là Maralbashi.
Một vài từ được biết đến trong tất cả các ngôn ngữ miền đông Iran này từ đầu thế kỷ thứ 2 đến thế kỷ thứ 4, nhưng bằng chứng đáng kể bắt đầu từ tiếng Sogdian vào thế kỷ thứ 4, đối với tiếng Saka có lẽ không sớm hơn thế kỷ thứ 7 (mặc dù điều đó đối với Tumshuq có thể cũ hơn vài thế kỷ), và đối với Khwārezmian phải đến thế kỷ 12 trở về sau. Bằng chứng chính về Bactrian thuộc về thế kỷ thứ 2. Cùng thời kỳ này, thuộc về tên Scytho-Sarmatian của các bản khắc sớm nhất.
Tất cả các ngôn ngữ phía đông Iran của thời kỳ Trung Iran đều được nói ở Trung Á, ngoại trừ ngôn ngữ của các bản khắc Scytho-Sarmatian từ vùng ngày nay là Ukraine, phía bắc Biển Đen. Chính xác hơn, tiếng Bactrian đã được nói ở miền bắc Afghanistan và các vùng lân cận của Trung Á. Khwārezmian là ngôn ngữ của Khwārezm, một khu vực lịch sử ở Turkmenistan và Uzbekistan ngày nay nhưng trước đây ở mức độ lớn hơn. Các học giả tin rằng tiếng Sogdian có lẽ đã được nói đến ở hầu hết Trung Á, đặc biệt là ở miền đông Uzbekistan, Tajikistan và miền tây Kyrgyzstan. Ngoài ra còn có các thuộc địa của người Sogdian ở các thành phố khác nhau dọc theo các tuyến đường thương mại đến Trung Quốc; trên thực tế, hầu hết vật liệu Sogdian đến từ bên ngoài Sogdiana. Các phương ngữ Saka, Khotanese và Tumshuq, được nói ở Turkistan thuộc Trung Quốc, Tân Cương hiện đại;Tumshuq là tên của một ngôi làng nhỏ ở cực tây Tân Cương. Khotan đã nói gần thành phố hiện đại của Hotan (chính tả thông thường Khotan) trên tuyến đường phía nam qua Takla Makan sa mạc và trong phạm vi khoảng 100 dặm (160 km) về phía bắc và phía đông của Hotan, nơi bản thảo đã được tìm thấy, chủ yếu ở các địa điểm của các đền thờ và tu viện trước đây.
