Thị trường ngoại hối (forex, hoặc FX, market) , tổ chức trao đổi tiền tệ của một quốc gia với đồng tiền của quốc gia khác. Thị trường ngoại hối thực sự được tạo thành từ nhiều thị trường khác nhau, bởi vì giao dịch giữa các đồng tiền riêng lẻ - ví dụ như đồng euro và đô la Mỹ - mỗi thị trường tạo thành một thị trường. Thị trường ngoại hối là thị trường tài chính ban đầu và lâu đời nhất và vẫn là cơ sở để phần còn lại của cấu trúc tài chính tồn tại và được giao dịch: thị trường ngoại hối cung cấp tính thanh khoản quốc tế, tốt nhất là có tính ổn định tương đối.
Thị trường ngoại hối là thị trường mua bán tại quầy (OTC) và đại lý 24 giờ, có nghĩa là các giao dịch được hoàn thành giữa hai bên tham gia thông qua công nghệ viễn thông. Thị trường tiền tệ cũng được chia thành thị trường giao ngay — dành cho các khoản thanh toán trong hai ngày — và thị trường kỳ hạn, hoán đổi, hợp đồng tương lai liên ngân hàng và thị trường quyền chọn. London, New York và Tokyo thống trị hoạt động kinh doanh ngoại hối. Thị trường tiền tệ là thị trường lớn nhất và có tính thanh khoản cao nhất trong tất cả các thị trường tài chính; các số liệu ba năm một năm từ Ngân hàng Thanh toán Quốc tế (BIS) đưa doanh thu toàn cầu hàng ngày trên thị trường ngoại hối bằng hàng nghìn tỷ đô la. Cần nghiêm túc xem xét rằng vào đầu thế kỷ 21, ngoại hối hàng năm của thương mại thế giới được giao dịch chỉ trong vòng chưa đầy năm ngày một lần trên thị trường tiền tệ,mặc dù việc sử dụng rộng rãi bảo hiểm rủi ro và trao đổi vào và ra khỏi tiền tệ phương tiện - như một phương tiện trao đổi thanh khoản hơn - có nghĩa là các biện pháp hoạt động tài chính như vậy có thể bị phóng đại.
Nhu cầu ngoại hối ban đầu phát sinh từ yêu cầu ngoại tệ của các thương gia để thanh toán các giao dịch. Tuy nhiên, hiện nay, cũng như các yêu cầu thương mại và đầu tư, ngoại hối cũng được mua và bán để quản lý rủi ro (bảo hiểm rủi ro), chênh lệch giá và đầu cơ. Do đó, các luồng tài chính, thay vì thương mại, đóng vai trò là yếu tố quyết định chính của tỷ giá hối đoái; ví dụ, chênh lệch lãi suất hoạt động như một nam châm thu hút vốn định hướng lợi nhuận. Do đó, thị trường tiền tệ thường được coi là một cuộc trưng cầu dân ý thường xuyên và liên tục về các quyết định chính sách của chính phủ và sức khỏe của nền kinh tế; nếu thị trường không chấp thuận, họ sẽ bỏ phiếu bằng chân và thoát khỏi một loại tiền tệ. Tuy nhiên, các cuộc tranh luận về khả năng di chuyển thực tế so với tiềm năng của vốn vẫn còn tranh cãi, cũng như những tranh luận về việc liệu biến động tỷ giá hối đoái có thể được mô tả là hợp lý hay không,"Quá mức", hoặc suy đoán không hợp lý.
Mối quan hệ ngày càng bất đối xứng giữa thị trường tiền tệ và các chính phủ quốc gia thể hiện một vấn đề tự trị kinh điển. Mô hình Mundell-Fleming đưa ra “bộ ba” về các lựa chọn chính sách kinh tế có sẵn cho các chính phủ. Mô hình cho thấy rằng các chính phủ phải lựa chọn hai trong ba chính sách sau nhằm mục đích: (1) tự chủ tiền tệ trong nước (khả năng kiểm soát cung tiền và ấn định lãi suất và do đó kiểm soát tăng trưởng); (2) ổn định tỷ giá hối đoái (khả năng giảm bớt sự không chắc chắn thông qua một chế độ cố định, cố định hoặc được quản lý); và (3) vốn di chuyển (cho phép đầu tư di chuyển trong và ngoài nước).
Trong lịch sử, các hệ thống tiền tệ quốc tế khác nhau đã nhấn mạnh các hỗn hợp chính sách khác nhau. Ví dụ, hệ thống Bretton Woods nhấn mạnh hai hệ thống đầu tiên với chi phí luân chuyển vốn tự do. Sự sụp đổ của hệ thống đã phá hủy sự ổn định và khả năng dự đoán của thị trường tiền tệ. Kết quả là những biến động lớn có nghĩa là rủi ro tỷ giá hối đoái tăng lên (cũng như các cơ hội kiếm lời). Các chính phủ hiện phải đối mặt với nhiều thách thức thường được hiểu dưới thuật ngữ toàn cầu hóa hoặc dịch chuyển vốn : chuyển sang tỷ giá hối đoái thả nổi, tự do hóa chính trị trong kiểm soát vốn, và đổi mới công nghệ và tài chính.
Trong hệ thống tiền tệ quốc tế đương đại, tỷ giá hối đoái thả nổi là tiêu chuẩn. Tuy nhiên, các chính phủ khác nhau theo đuổi nhiều hỗn hợp chính sách thay thế khác nhau hoặc cố gắng giảm thiểu biến động tỷ giá hối đoái thông qua các chiến lược khác nhau. Ví dụ, Hoa Kỳ thể hiện sự ưu tiên đối với điều phối quốc tế đặc biệt, chẳng hạn như Thỏa thuận Plaza năm 1985 và Hiệp ước Louvre năm 1987, để can thiệp và quản lý giá của đồng đô la. Châu Âu đã phản ứng bằng cách đi trước với một liên minh tiền tệ khu vực dựa trên mong muốn loại bỏ rủi ro tỷ giá hối đoái, trong khi nhiều chính phủ đang phát triển với các nền kinh tế nhỏ hơn đã chọn con đường “đô la hóa” - nghĩa là cố định hoặc chọn lấy đồng đô la làm tiền tệ của họ .
Chế độ quản trị quốc tế là một tập hợp phức tạp và nhiều tầng của các thể chế, trong đó các thể chế tư nhân đóng một vai trò quan trọng; chứng kiến vai trò to lớn của các tổ chức tư nhân, chẳng hạn như các tổ chức xếp hạng tín nhiệm, trong việc định hướng thị trường. Ngoài ra, các ngân hàng vẫn là những người chơi chính trên thị trường và được giám sát bởi các cơ quan quản lý tiền tệ quốc gia. Các cơ quan quản lý tiền tệ quốc gia này tuân theo các hướng dẫn quốc tế do Ủy ban Basel về Giám sát Ngân hàng ban hành, là một phần của BIS. Các yêu cầu về an toàn vốn là để bảo vệ các khoản gốc trước rủi ro tín dụng, rủi ro thị trường và rủi ro thanh toán. Điều quan trọng là quản lý rủi ro, chắc chắn là ở các ngân hàng quốc tế hàng đầu, đã trở thành một vấn đề lớn đối với việc thiết lập và giám sát nội bộ.
Hàng loạt cuộc khủng hoảng tiền tệ lây lan trong những năm 1990 - ở Mexico, Brazil, Đông Á và Argentina - lại tập trung tâm trí của các nhà hoạch định chính sách vào các vấn đề của hệ thống tiền tệ quốc tế. Các động thái, mặc dù bị hạn chế, đã được thực hiện để hướng tới một kiến trúc tài chính quốc tế mới. Quan trọng nhất, những cuộc khủng hoảng này đã dẫn đến việc thành lập Diễn đàn Ổn định Tài chính (từ năm 2009 là Hội đồng Ổn định Tài chính), chuyên điều tra các vấn đề của nước ngoài, dòng vốn và các quỹ đầu cơ; và G20, đã cố gắng mở rộng thành viên của chế độ quốc tế và do đó tăng cường tính hợp pháp của nó. Ngoài ra, đã có những lời kêu gọi đánh thuế giao dịch tiền tệ, được đặt theo đề xuất của người đoạt giải Nobel James Tobin, từ nhiều tổ chức xã hội dân sự phi chính phủ cũng như một số chính phủ.Sự thành công của cải cách tiền tệ quốc tế là một vấn đề quan trọng đối với các chính phủ và quyền tự chủ của họ, các công ty và sự ổn định của các khoản đầu tư của họ, và công dân cuối cùng là những người hấp thụ những tác động này khi chúng truyền vào cuộc sống hàng ngày.
