Cuộc tấn công đầu tiên , còn được gọi là cuộc tấn công hạt nhân phủ đầu , tấn công vào kho vũ khí hạt nhân của kẻ thù nhằm ngăn chặn hiệu quả sự trả đũa chống lại kẻ tấn công. Một cuộc tấn công đầu tiên thành công sẽ làm tê liệt tên lửa của đối phương đã sẵn sàng phóng và sẽ ngăn đối phương sẵn sàng phản công bằng cách nhắm vào các kho dự trữ hạt nhân và cơ sở phóng của đối phương.
Trong hầu hết thời gian của Chiến tranh Lạnh, Hoa Kỳ và Liên Xô đã thực hiện một chiến lược hạt nhân được gọi là sự hủy diệt lẫn nhau được đảm bảo (MAD). Chiến lược đó liên quan đến mối đe dọa trả đũa lớn đối với một cuộc tấn công hạt nhân, vì cả hai quốc gia đều duy trì kho vũ khí hạt nhân đủ lớn để có thể sống sót sau một cuộc tấn công hạt nhân và vẫn thực hiện một cuộc phản công tàn khốc. Chính sách này duy trì sự cân bằng thần kinh về năng lượng hạt nhân, không bên nào sẵn sàng mạo hiểm hậu quả của việc nổ ra xung đột hạt nhân. Mặc dù một cuộc tấn công đầu tiên về mặt lý thuyết có thể khởi động một cuộc tấn công vô hiệu hóa nhằm vào đối thủ có kho vũ khí hạt nhân lớn, nhưng không bên nào sẵn sàng chấp nhận rủi ro đó. Các quốc gia thuộc Tổ chức Hiệp ước Bắc Đại Tây Dương (NATO) chính thức từ bỏ chính sách tấn công phủ đầu, nhưng Liên Xô từ chối đi xa như vậy.
Trong những năm 1980, quyết định của Tổng thống Mỹ Ronald Reagan về việc phát triển một hệ thống phòng thủ tên lửa trên không gian, được gọi là Sáng kiến Phòng thủ Chiến lược (SDI), đã làm dấy lên lo ngại của những người cho rằng MAD là một phương tiện hiệu quả để ngăn chặn xung đột hạt nhân. Hệ thống được mệnh danh là "Chiến tranh giữa các vì sao" sẽ cho phép Hoa Kỳ đánh bật các tên lửa của Liên Xô trên đường tới mục tiêu của họ. Điều đó sẽ mang lại cho Hoa Kỳ khả năng tấn công đầu tiên nghiêm túc bởi vì họ sẽ không cần phải lo lắng về sự trả đũa của Liên Xô. Tuy nhiên, hệ thống này đã gặp phải sự cố kỹ thuật và gặp khó khăn trong việc xác định vị trí, theo dõi và tiêu diệt các mục tiêu thực hành. Sự sụp đổ của Liên Xô năm 1991 đã chấm dứt sự cạnh tranh hạt nhân gay gắt trong Chiến tranh Lạnh, mặc dù nhiều quốc gia vẫn bảo lưu lựa chọn tiến hành một cuộc tấn công hạt nhân đầu tiên.Tính đến năm 2013, Trung Quốc và Ấn Độ là hai quốc gia duy nhất cam kết chỉ sử dụng vũ khí hạt nhân để trả đũa một cuộc tấn công hạt nhân.
Bài báo này đã được sửa đổi và cập nhật gần đây nhất bởi Melissa Petruzzello, Trợ lý biên tập viên.
