Chủ nghĩa kinh tế khu vực , các thỏa thuận thể chế được thiết kế để tạo điều kiện thuận lợi cho dòng chảy tự do của hàng hóa và dịch vụ và điều phối các chính sách kinh tế đối ngoại giữa các quốc gia trong cùng khu vực địa lý. Chủ nghĩa khu vực kinh tế có thể được coi là một nỗ lực có ý thức nhằm quản lý các cơ hội và hạn chế do sự gia tăng mạnh mẽ của các mối quan hệ kinh tế quốc tế kể từ khi Thế chiến thứ hai kết thúc. Ví dụ về chủ nghĩa khu vực kinh tế bao gồm các khu vực thương mại tự do, liên minh thuế quan, thị trường chung và liên minh kinh tế.
Một số kế hoạch hội nhập kinh tế khu vực đã được thiết lập ở Châu Âu trong những thập kỷ sau Thế chiến thứ hai, bao gồm Cộng đồng Than và Thép Châu Âu (1952) —và cuối cùng được phát triển thành Cộng đồng Châu Âu (1957) và Liên minh Châu Âu (EU; 1993) —và Hiệp hội Thương mại Tự do Châu Âu (EFTA; 1960). Sau Chiến tranh Lạnh, số lượng các thỏa thuận này đã tăng lên đáng kể trên khắp thế giới. Sự thành công của các tổ chức và hiệp định như EU, Hiệp định Thương mại Tự do Bắc Mỹ (NAFTA) và Khu vực Thương mại Tự do ASEAN (Hiệp hội các quốc gia Đông Nam Á) (AFTA) không chỉ phụ thuộc vào sự gần gũi về địa lý mà còn phụ thuộc lẫn nhau về kinh tế, cấu trúc chính trị tương đối đồng nhất (ví dụ: dân chủ), và truyền thống văn hóa và chính trị chung.
Các hình thức của chủ nghĩa khu vực kinh tế có thể được phân biệt theo mức độ hội nhập mà chúng liên quan. Hình thức cơ bản nhất là khu vực thương mại tự do, chẳng hạn như EFTA, loại bỏ hoặc giảm đáng kể thuế hải quan giữa các thành viên. Một liên minh thuế quan tạo ra mức độ hội nhập cao hơn thông qua một mức thuế chung đối với những người không phải là thành viên, và một thị trường chung bổ sung thêm vào các thỏa thuận này bằng cách cho phép di chuyển tự do vốn và lao động. Một liên minh kinh tế và tiền tệ, đòi hỏi mức độ đồng thuận chính trị cao giữa các quốc gia thành viên, nhằm mục đích hội nhập kinh tế toàn diện thông qua một chính sách kinh tế chung, một đồng tiền chung và xóa bỏ mọi hàng rào thuế quan và phi thuế quan.
Một cách phân loại các hình thức của chủ nghĩa khu vực kinh tế là theo mức độ hội nhập thể chế mà chúng thể hiện. Cái gọi là chủ nghĩa khu vực “chặt chẽ” được đặc trưng bởi mức độ hội nhập thể chế cao thông qua các chuẩn mực, nguyên tắc, quy tắc và thủ tục ra quyết định được chia sẻ hạn chế quyền tự chủ của các thành viên. EU là một ví dụ về chủ nghĩa khu vực chặt chẽ, đã phát triển từ khu vực thương mại tự do hạn chế thành liên minh thuế quan, thị trường chung, và cuối cùng là liên minh kinh tế và tiền tệ. Hội nhập trong EU đã tạo ra tác động lan tỏa trong các lĩnh vực chính trị và xã hội, thúc đẩy, chẳng hạn, việc thành lập Nghị viện Châu Âu và Hội đồng Khoa học Châu Âu. Ngược lại,Chủ nghĩa khu vực “lỏng lẻo” có đặc điểm là thiếu các dàn xếp thể chế chính thức và ràng buộc, đồng thời phụ thuộc vào các cơ chế tham vấn không chính thức và các biện pháp xây dựng đồng thuận. Diễn đàn Hợp tác Kinh tế Châu Á - Thái Bình Dương (APEC), được thành lập như một cơ chế để thúc đẩy việc hình thành một khu vực thương mại tự do, là một ví dụ điển hình cho chủ nghĩa khu vực lỏng lẻo, và NAFTA, là một khu vực thương mại tự do hoàn toàn thiếu hụt. là một liên minh kinh tế, thể hiện một phạm trù trung gian giữa chủ nghĩa khu vực chặt chẽ và lỏng lẻo.thể hiện một phạm trù trung gian giữa chủ nghĩa khu vực chặt chẽ và lỏng lẻo.thể hiện một phạm trù trung gian giữa chủ nghĩa khu vực chặt chẽ và lỏng lẻo.
Một phương pháp khác để phân loại các hình thức của chủ nghĩa khu vực kinh tế là cách họ đối xử với những người không phải thành viên. Trong các hình thức "mở" không có yếu tố loại trừ hoặc phân biệt đối xử với những người không phải là thành viên. Tự do hóa thương mại và quy chế tối huệ quốc vô điều kiện, tuân theo Điều XXIV của Hiệp định chung về Thuế quan và Thương mại (GATT), là những đặc điểm đặc trưng của chủ nghĩa khu vực mở. EU, NAFTA và APEC có nhiều thỏa thuận thể chế thúc đẩy chủ nghĩa khu vực cởi mở. Ngược lại, các hình thức chủ nghĩa khu vực “đóng cửa” áp đặt các biện pháp bảo hộ nhằm hạn chế quyền tiếp cận của những người không phải thành viên tới thị trường của các quốc gia thành viên. Hệ thống thương mại quốc tế trong thời kỳ giữa Thế chiến I và II, trong đó các khối kinh tế cạnh tranh cố gắng nâng cao sức mạnh của mình bằng cách theo đuổi các chính sách trọng thương hiếu chiến, là một ví dụ kinh điển của chủ nghĩa khu vực khép kín.
Những người ủng hộ chủ nghĩa khu vực kinh tế đã cố gắng thúc đẩy sự phát triển của chủ nghĩa khu vực mở và chặt chẽ và giảm thiểu chủ nghĩa khu vực khép kín và lỏng lẻo. Trong khi chủ nghĩa khu vực mở thúc đẩy tự do hóa thương mại toàn cầu, chủ nghĩa khu vực khép kín thường dẫn đến chiến tranh kinh tế và đôi khi dẫn đến xung đột quân sự. Tuy nhiên, chủ nghĩa khu vực mở phải đối mặt với vấn đề hài hòa các chính sách kinh tế khác nhau của nhiều quốc gia.
Ngoài APEC, EFTA, EU và NAFTA, có gần 30 thỏa thuận thương mại khu vực đang hoạt động hoặc không hoạt động, bao gồm Cộng đồng Kinh tế châu Phi, Cộng đồng Andean (CAN), Liên minh Maghreb Ả Rập, ASEAN, Cộng đồng Caribe và Thị trường chung (Caricom), Thị trường chung Trung Mỹ (CACM), Khu vực mậu dịch tự do Trung Âu, Thị trường chung Nam (Mercosur), Thị trường chung Đông và Nam Phi, và Hội đồng hợp tác vùng Vịnh. Sự phát triển của chủ nghĩa kinh tế khu vực trong những năm 1990 đã thúc đẩy mối quan tâm và tranh luận mới về những ưu điểm và nhược điểm của những thỏa thuận này.
Cũng như các lựa chọn chính sách kinh tế khác, chủ nghĩa khu vực kinh tế có thể tạo ra người thắng và người thua. Những người phản đối chủ nghĩa khu vực có xu hướng lo lắng về những hậu quả tiêu cực của nó, chẳng hạn như mất quyền tự chủ và mối đe dọa mà nó gây ra đối với các lợi ích trong nước. Tuy nhiên, về tổng thể, xu hướng của những thập kỷ cuối của thế kỷ 20 là hướng tới sự phát triển hơn nữa của các thể chế thúc đẩy chủ nghĩa kinh tế khu vực mở và chặt chẽ.
