Khi khái niệm về cờ của phương Tây bắt đầu phổ biến ở khu vực Thái Bình Dương vào cuối thế kỷ 18, các vương quốc độc lập ở đó thường sử dụng màu đỏ và trắng làm màu cờ chính của họ, mặc dù màu xanh cũng được sử dụng. Có lẽ không phải ngẫu nhiên, ba màu đó lại được xuất hiện trên các lá cờ của Anh, Pháp và Hoa Kỳ - những nhà thám hiểm và thương nhân chính của phương Tây ở Thái Bình Dương. Quốc kỳ đầu tiên của Tonga, được thành lập vào những năm 1840, là điển hình cho những thiết kế đó. Nó có nền màu trắng với chữ thập màu đỏ hoặc xanh lam ở mỗi góc và các chữ cái đầu A và M ở trung tâm, tương ứng có màu đỏ và xanh lam, tượng trưng cho nhà vua.
Khi Vua George Tupou I lên ngôi, ông đã phụ thuộc rất nhiều vào một người Anh, Shirley W. Baker, để xin lời khuyên về một lá cờ mới, được treo lần đầu tiên vào năm 1866 và được hệ thống hóa trong hiến pháp ngày 4 tháng 11 năm 1875. Giống như Cờ Đỏ của Anh Thưa ông, ba phần tư lá cờ là màu đỏ trơn và có một bang đặc biệt ở góc trên của cần cẩu. Tonga đã chọn một cây thánh giá gấp khúc (rút gọn) màu đỏ làm biểu tượng của tôn giáo Cơ đốc, mà hầu hết người dân của nó đều tôn thờ; màu sắc có liên quan đặc biệt đến máu của Chúa Giê-su đổ ra khi bị đóng đinh. Theo luật, quốc kỳ của Tonga có thể không được thay đổi, mặc dù quốc gia này đã áp dụng các lá cờ đặc biệt cho quân đội và hải quân cũng như một tiêu chuẩn hoàng gia cho chủ quyền của mình.
