Lãnh hải , theo luật quốc tế, vùng biển đó liền kề với bờ biển của một quốc gia và thuộc quyền tài phán lãnh thổ của quốc gia đó. Do đó, lãnh thổ được phân biệt một mặt với biển cả, vốn chung cho tất cả các quốc gia, mặt khác với nội thủy hoặc nội địa, chẳng hạn như các hồ được bao quanh hoàn toàn bởi lãnh thổ quốc gia hoặc một số vịnh hoặc cửa sông.
Về mặt lịch sử, khái niệm lãnh hải bắt nguồn từ những tranh cãi về hiện trạng của biển trong thời kỳ hình thành luật quốc tế hiện đại vào thế kỷ 17. Mặc dù học thuyết về bản chất của biển phải được tự do đối với tất cả mọi người cuối cùng đã được ủng hộ, nhưng hầu hết các nhà bình luận đều công nhận rằng, về mặt thực tế, một quốc gia ven biển cần phải thực hiện một số quyền tài phán ở vùng biển lân cận với bờ biển của mình. Hai khái niệm khác nhau được phát triển - rằng khu vực tài phán nên được giới hạn trong phạm vi bắn đại bác, và khu vực này phải là một vành đai lớn hơn nhiều với chiều rộng đồng đều tiếp giáp với bờ biển - và vào cuối thế kỷ 18, các khái niệm này đã kết hợp lại theo một quan điểm thỏa hiệp đó đề xuất một giới hạn cố định của 3 hải lý (1 giải đấu hàng hải, hoặc 3,45 dặm quy chế [5,5 km]). Năm 1793 Hoa Kỳ đã thông qua ba dặm cho mục đích trung lập,nhưng mặc dù nhiều quốc gia hàng hải khác trong thế kỷ 19 đã công nhận cùng một giới hạn, nhưng nó chưa bao giờ giành được sự chấp nhận phổ biến đến mức trở thành một quy tắc không thể tranh cãi của luật pháp quốc tế.
Trong quá trình phát triển lịch sử này, người ta đã định hình rằng vành đai lãnh hải, cùng với đáy biển và lòng đất bên dưới nó và vùng trời phía trên, thuộc chủ quyền của quốc gia ven biển. Chủ quyền này chỉ đủ điều kiện bởi quyền đi lại vô tội - nghĩa là, quá cảnh hòa bình không phương hại đến trật tự hoặc an ninh tốt của quốc gia ven biển - đối với tàu buôn của các quốc gia khác. Quyền đi lại vô tội không áp dụng cho tàu ngầm chìm hoặc máy bay, cũng không bao gồm quyền đánh cá.
Về chiều rộng của vành đai, không có thỏa thuận chung nào phát triển ngoại trừ việc mỗi bang được hưởng tối thiểu ba hải lý. Các tuyên bố vượt quá 12 hải lý (22 km) thường vấp phải sự phản đối rộng rãi từ các tiểu bang khác, mặc dù trong những năm 1960 và 70, xu hướng giới hạn 12 hải lý là rõ ràng; trong số khoảng 40 quốc gia theo quan điểm này có Trung Quốc, Ấn Độ, Mexico, Pakistan, Ai Cập và Liên Xô.
Phân biệt với lãnh hải thích hợp là các khu vực trong vùng biển cả liền kề trong đó các quốc gia ven biển không yêu cầu quyền lãnh thổ nhưng khẳng định quyền tài phán hạn chế cho một hoặc nhiều mục đích đặc biệt. Các vùng tiếp giáp ngoài lãnh hải từ 6 đến 12 hải lý (11 đến 22 km) này thường được tuyên bố chủ quyền để thực thi các quy định về hải quan và vệ sinh, nhưng trong một số trường hợp, chúng có thể được thiết lập để bảo vệ nghề cá hoặc an ninh. Cũng khác với lãnh hải là những tuyên bố chủ quyền sau năm 1945 của nhiều quốc gia đối với thềm lục địa ngoài khơi bờ biển của họ, trong đó hoặc trên đó có thể tồn tại các nguồn tài nguyên có giá trị tiềm tàng. Những tuyên bố như vậy đã vấp phải ít sự phản đối của các quốc gia khác khi chỉ giới hạn trong thềm, không ảnh hưởng đến tình trạng như vùng biển cả của vùng biển phía trên, nhưng các hành động của một số quốc gia, chẳng hạn như Chile, Ecuador và Peru,rằng quyền tài phán đã được khẳng định đối với các vùng biển cũng như thềm rộng tới 200 hải lý (370 km) ngoài khơi đã gây ra sự phản đối rộng rãi về việc mở rộng lãnh hải không thể chấp nhận được.
Một Hội nghị của Liên hợp quốc về Luật Biển được triệu tập tại Geneva năm 1958 với sự tham dự của 86 quốc gia đã phát triển một công ước khẳng định các nguyên tắc được chấp nhận phổ biến về bản chất hợp pháp của lãnh hải và quyền đi lại vô tội. Công ước này có hiệu lực vào năm 1964 và đến năm 1970 đã được gần 40 bang phê chuẩn. Một hiệp ước Luật Biển toàn diện hơn đã được ký kết bởi 117 quốc gia vào năm 1982. Xem thêm về Biển cả.
Bài báo này đã được sửa đổi và cập nhật gần đây nhất bởi Jeannette L. Nolen, Trợ lý biên tập.
