Vào thế kỷ 20, hai lãnh thổ cuối cùng được liên kết tại Papua New Guinea được quản lý bởi người Đức, người Anh và người Úc. Các chính quyền thuộc địa không có biểu tượng chính thức về sự liên quan của địa phương, mặc dù một quốc huy được đề xuất cho New Guinea thuộc Đức - chưa bao giờ được thông qua do Đức tham gia vào Thế chiến thứ nhất - có hình chim thiên đường. Năm 1962, một lá cờ địa phương cũng kết hợp một con chim thiên đường. Thiết kế ban đầu đó, được sử dụng bởi một đội thể thao, có màu xanh lá cây và có hình một con chim tự nhiên gần cần cẩu. Sau đó, chính quyền thuộc địa đã phát triển một màu xanh dương-vàng-xanh lá cây ba màu dọc làm quốc kỳ trong tương lai. Thập tự giá phương Nam xuất hiện dưới dạng năm ngôi sao trắng trên sọc vận thăng, và hình bóng chim thiên đường màu trắng được thể hiện trên sọc xanh lục.Các ngôi sao gợi nhớ đến những ngôi sao trên quốc kỳ Úc.
Cư dân trên đảo không hào hứng với đề xuất này, nhưng chính phủ đã nhận được bản thiết kế từ một sinh viên trẻ, Susan Karike, và nhận được sự ủng hộ rộng rãi. Chim thiên đường và chòm sao vẫn được giữ lại, mặc dù trước đây là màu vàng thay vì màu trắng. Nền cờ đã được thay đổi hoàn toàn: hai màu đỏ và đen được chọn vì chúng được đặc trưng nhiều trong nghệ thuật và quần áo địa phương. Sự phân chia đường chéo mang lại sự cân bằng tốt hơn cho thiết kế và làm cho lá cờ trở nên độc đáo. Quốc hội quốc gia đã công nhận lá cờ vào ngày 11 tháng 3 năm 1971 và việc sử dụng nó được mở rộng cho các tàu đăng ký tại Papua New Guinea khi quốc gia này giành độc lập vào ngày 16 tháng 9 năm 1975.
