Sân chơi , thiết lập có kiểm soát cho vui chơi của trẻ em. Môi trường được thể chế hóa này bao gồm một không gian khép kín có kế hoạch với các thiết bị vui chơi khuyến khích sự phát triển vận động của trẻ em.
Đối với hầu hết lịch sử, trẻ em chỉ đơn thuần được chia sẻ không gian công cộng như chợ với người lớn; không có khái niệm về một khu vực đặc biệt dành riêng cho trẻ em. "Phát minh" của sân chơi nói chung không phải do bất kỳ ai mà được coi là sự phát triển và kết hợp ý tưởng của nhiều nhà tư tưởng đã viết về giáo dục và vui chơi — bao gồm John Amos Comenius, John Locke, Johann Bernhard Basedow, Jean-Jacques Rousseau, Johann Heinrich Pestalozzi, Friedrich Froebel, John Dewey, Maria Montessori và Arnold Gesell. Lịch sử của các sân chơi ở phương Tây có thể được chia thành ba thời kỳ: truyền thống, đương đại và thiết kế sân chơi mạo hiểm.
Phong trào vui chơi của trẻ em Mỹ bắt đầu ở Boston vào năm 1885 với sự phát triển của các khu vườn cát trẻ em được mô phỏng theo thiết kế của Đức. Marie Zarkrzewska sinh ra ở Đức là một trong những nữ bác sĩ sớm nhất ở Hoa Kỳ. Khi ở Berlin, Zarkrzewska đã ghi nhận những đống cát đơn giản được đóng bằng ván gỗ tạo ra một không gian kín, an toàn cho một số trẻ em tham gia chơi cát. Dựa trên đề xuất của bà, sân chơi ngoài trời đầu tiên cho trẻ em đã được mở tại Boston vào năm 1885. Ngay sau đó xích đu và các thiết bị vui chơi khác đã được thêm vào để cung cấp cho trẻ lớn hơn. Đến năm 1912 các tòa nhà giải trí dành cho các hoạt động ngoài trời đã được thêm vào, do đó đã thúc đẩy sự hình thành của nghề giải trí vào khoảng những năm 1918–22.Trong thời kỳ này, các nguồn lực cộng đồng cũng được khai thác để hỗ trợ các sân chơi khu dân cư khép kín nhằm tạo sự an toàn trước các băng nhóm đường phố. Đây là thời đại của thiết kế sân chơi truyền thống.
Sự khác biệt lớn nhất giữa sân chơi truyền thống và sân chơi đương đại là loại thiết bị chơi được lắp đặt. Trước đó, không gian vui chơi truyền thống được gọi là “phòng tập thể dục ngoài trời” và có thiết bị tập thể dục, đường chạy và không gian cho trò chơi. Năm 1928, Hiệp hội Giải trí Quốc gia đề xuất các hướng dẫn khuyến nghị thiết bị cho trẻ em phù hợp với lứa tuổi của chúng — ví dụ, hiệp hội khuyến nghị rằng sân chơi ở trường mầm non nên có hộp cát, xích đu, cầu trượt nhỏ và một phần thiết bị leo thấp đơn giản ; sân chơi của trường tiểu học cần có thang ngang, xà thăng bằng, sải chân khổng lồ (bánh xe lớn đặt ở đầu cột có dây xích thả xuống để trẻ có thể nắm và đu khi bánh xe quay), xích đu, cầu trượt. , thanh ngang, bập bênh,và các thiết bị leo núi thấp khác. Trò chơi dưới nước đã sớm được thêm vào. Những khuyến nghị ban đầu này đã khá nhất quán ngay cả cho đến ngày nay, mặc dù vật liệu đã thay đổi và mối quan tâm về an toàn đã tăng lên. Do đó, theo thời gian, ghế xích đu bằng gỗ đã được thay thế bằng các vật liệu mềm dẻo như vải hoặc nhựa, và kích thước tiêu chuẩn cho các thiết bị như bảng trượt đã thu hẹp lại để mỗi lần chỉ có một trẻ em có thể trượt xuống bảng. Vật liệu bề mặt của sân chơi cũng đã phát triển theo thời gian để cho phép các cú ngã an toàn hơn.và các kích thước tiêu chuẩn cho các thiết bị như bảng trượt đã thu hẹp để chỉ có một con trượt xuống bảng tại một thời điểm. Vật liệu bề mặt của sân chơi cũng đã phát triển theo thời gian để cho phép các cú ngã an toàn hơn.và các kích thước tiêu chuẩn cho các thiết bị như bảng trượt đã thu hẹp để chỉ có một con trượt xuống bảng tại một thời điểm. Vật liệu bề mặt của sân chơi cũng đã phát triển theo thời gian để cho phép các cú ngã an toàn hơn.
Kỷ nguyên sân chơi của những năm 1960 bị ảnh hưởng bởi lý thuyết của các nhà tâm lý học trẻ em như Erik Erikson và Jean Piaget cũng như của các kiến trúc sư cảnh quan hiện đại. Trong giai đoạn thiết kế sân chơi đương đại này, tâm lý của trẻ em khi chơi và các giai đoạn phát triển của chúng đã được cân nhắc; các thiết bị như bảng hoạt động hướng tới việc dạy trẻ khái niệm thông qua chơi bắt đầu được phát triển trong môi trường sân chơi. Đan Mạch được coi là quốc gia đi đầu trong việc phát triển sân chơi và là quốc gia đầu tiên thông qua luật để đảm bảo rằng các sân chơi được xây dựng trong các dự án nhà ở công cộng. Khái niệm này đã lan rộng khắp châu Âu.
Một xu hướng thiết kế sân chơi gần đây là sân chơi “mạo hiểm”. Lấy cảm hứng từ những nhà cải cách sân chơi của người Anh và Scandinavia, thiết kế này cố gắng cho phép một góc nhìn hướng đến trẻ em khi chơi; Ví dụ, trẻ em được khuyến khích trong những sân chơi này để xây dựng các cấu trúc chơi thích hợp của riêng chúng. Sự thay đổi triết lý này cũng có thể được nhìn thấy trong việc đổi tên Hiệp hội Sân chơi Quốc tế thành Hiệp hội Quốc tế về Quyền Vui chơi của Trẻ em.
Tổ chức Playlink (trước đây là Hiệp hội Sân chơi Phiêu lưu London) đã mô tả một sân chơi mạo hiểm có diện tích từ một phần ba đến hai mẫu rưỡi (một phần mười đến một ha) được trang bị vật liệu để xây dựng “nhà ở”, nấu ăn ngoài trời , đào hố, làm vườn và chơi với cát, nước và đất sét dưới sự giám sát của ít nhất hai người lãnh đạo sân chơi toàn thời gian, những người tham gia vào các hoạt động mà trẻ em tự tổ chức. Lý tưởng nhất là những sân chơi như vậy cũng sẽ có một cơ sở vật chất trong nhà với các vật dụng cho các hoạt động sáng tạo và chơi kịch tính như sơn và đất nặn. Tại một số sân chơi mạo hiểm ở Copenhagen, trẻ em được khuyến khích tham gia các hoạt động như dựng chòi cho thỏ, cho gà ăn và nấu bữa ăn bên đống lửa ngoài trời.
