Sau sự nổi và lạc quan của những năm 1980, âm nhạc da đen ở Los Angeles vào đầu những năm 90 trở nên hoang tàn. Khi suy thoái kinh tế và sự rạn nứt cocaine tràn qua Watts và Đông Los Angeles, một thế hệ nghệ sĩ đã chọn khắc họa thế giới của khu ổ chuột bằng chủ nghĩa hiện thực không bị gò bó. Đây là những người cứng rắn hành động khó khăn và âm thanh mà họ tạo ra được gọi là gangsta rap. Sau khi mài các mẫu điện tử, họ đọc rap về cảnh sát, crack, băng đảng và ham muốn (mặc dù hiếm khi yêu).
Ice-T, người đã tận mắt trải nghiệm thế giới của các băng đảng, đã giới thiệu bài khoe khoang nhịp nhàng như búa bổ thép của mình trong các album của Sire Records vào cuối những năm 1980, và Straight Outta Compton của NWA (ban đầu được phát hành trên nhãn Ruthless của thành viên Eazy-E vào năm 1988) phổ biến rộng rãi với cả nam thanh niên da đen và da trắng thích thú với sự bất mãn của họ. Khi NWA tách ra, Ice Cube đã chuyển sự tức giận mà anh ấy đã học được ở trung tâm nam Los Angeles thành một sự nghiệp solo — gây ra sự phẫn nộ với một số ca khúc khiêu khích trong Most Wanted(1990). Thành viên thứ ba của NWA, Tiến sĩ Dre (Andre Young), nổi lên như một trong những nhà đổi mới âm nhạc sáng tạo nhất của thập kỷ, thiết kế những màn âm thanh tuyệt vời cho các bản thu âm của chính anh ấy và của các rapper khác, bao gồm cả Snoop Doggy Dogg (Calvin Broadus) cho Death Bản ghi hàng. Sự phẫn nộ của giới trung lưu nước Mỹ về nội dung bạo lực của quá nhiều bản rap đã làm nản lòng hầu hết các hãng lớn, để lại con đường rõ ràng cho Interscope Records trong việc ký hợp đồng với một số rapper gây tranh cãi nhất, trực tiếp hoặc thông qua các hợp đồng phân phối với hãng.
