Khinh thường , theo luật, xúc phạm, can thiệp hoặc vi phạm tòa án có chủ quyền hoặc cơ quan lập pháp. Khái niệm khinh thường có nguồn gốc từ tiếng Anh và chỉ được tìm thấy ở các quốc gia tuân theo hệ thống thông luật. Tầm quan trọng hàng đầu của khái niệm khinh thường là nó đảm bảo hành động tư pháp để bảo vệ chính quyền tư pháp hoặc lập pháp. Thông thường, quyền lực thực thi một hành vi vi phạm mang tính khinh thường không có nhiều biện pháp bảo vệ thường hạn chế quyền lực của nhà nước trong việc trừng phạt những sai trái dân sự hoặc hình sự.
Một hành động hoặc ngôn ngữ có nội dung xúc phạm tòa án hoặc can thiệp vào hoạt động kinh doanh của họ thuộc loại khinh thường tội phạm. Tuy nhiên, hành vi không tuân theo lệnh tòa thường có thể bị coi là khinh thường dân sự hoặc hình sự hoặc cả hai. Ví dụ, một hành động khinh thường là một sự xúc phạm đối với tòa án và can thiệp vào cơ quan tư pháp của tòa án và do đó cấu thành tội khinh thường. Nó cũng có thể dẫn đến hậu quả là tước quyền giảm nhẹ của một bên trong vụ kiện mà lệnh tòa dành cho anh ta và do đó cấu thành hành vi khinh thường dân sự. Trong trường hợp thứ hai, tòa án có thể áp dụng các biện pháp để bảo đảm cho đương sự quyền mà anh ta được hưởng theo lệnh của tòa án hoặc bồi thường cho họ về tổn thất do hành vi không vâng lời gây ra.
Trong cả thủ tục tố tụng hình sự và dân sự - nhưng phổ biến hơn là trước đây - sự phân biệt được rút ra giữa các hành vi dễ lây lan diễn ra trước sự chứng kiến của tòa án và được dán nhãn là những suy nghĩ trực tiếp và những hành vi được thực hiện bên ngoài ranh giới địa lý của tòa án và được được gọi là suy ngẫm gián tiếp, hoặc mang tính xây dựng.
Ở Anh, cả hai viện của Nghị viện đều khẳng định quyền lực của họ trong việc trừng phạt các hành vi dễ lây lan. Quyền lực trừng phạt đối với sự khinh thường có thể dẫn đến việc xử phạt tù trực tiếp người phạm tội tại nhà riêng. Tuy nhiên, Hạ viện có thể giam giữ một phạm nhân chỉ trong phiên họp của mình, trong khi Hạ viện có thể giam giữ một phạm nhân trong bất kỳ khoảng thời gian cố định nào, thậm chí sau thời gian tạm hoãn.
Cho đến năm 1927, các tòa án ở Hoa Kỳ đã hạn chế nghiêm ngặt quyền điều tra và khinh thường của Quốc hội. Việc mở rộng quyền điều tra của Quốc hội trong những năm 1930 được các tòa án đề cao với những hạn chế nhất định. Mặc dù không nghi ngờ gì về việc ủy ban quốc hội có thể bắt buộc các nhân chứng tham dự, nhưng một nhân chứng đã từ chối làm chứng hoặc trả lời câu hỏi không thể khinh thường trừ khi đã nói rõ với anh ta rằng việc từ chối của anh ta sẽ bị coi là dễ lây lan. Sự khinh thường phải có chủ ý và có chủ đích, và câu hỏi được đưa ra cho nhân chứng phải phù hợp với cuộc điều tra được Quốc hội cho phép. Hơn nữa, tính thích hợp của nó phải được làm rõ cho nhân chứng phản đối. Thêm nữa,Sự bảo vệ của Tu chính án thứ năm của Hiến pháp Hoa Kỳ chống lại việc bắt buộc tự buộc tội áp dụng cho các nhân chứng trước các ủy ban quốc hội. Xem thêm khai man.
