Thị trường hóa , đưa cạnh tranh vào khu vực công trong các lĩnh vực được quản lý trước đây thông qua kiểm soát công trực tiếp. Trong cách sử dụng rộng rãi nhất, thuật ngữ thị trường hóa đề cập đến quá trình chuyển đổi toàn bộ nền kinh tế khỏi hệ thống kinh tế kế hoạch và hướng tới tổ chức dựa trên thị trường lớn hơn. Quá trình này có thể bao gồm tự do hóa hoạt động kinh tế (ví dụ, loại bỏ các biện pháp kiểm soát giá cả), giảm bớt quy định và mở hệ thống phân bổ nguồn lực dựa trên thị trường. Nói một cách hẹp hơn, thị trường hóađề cập đến những thay đổi trong khu vực công nơi các cơ chế thị trường và các biện pháp khuyến khích được đưa ra trong các tổ chức công hoặc được quản lý công khai. Thị trường hóa theo nghĩa này có thể bao gồm các cải cách giới thiệu các thành phần hợp đồng hoặc thuê ngoài của cung cấp công, chứng từ khách hàng, kích thích cạnh tranh giữa các nhà cung cấp hàng hóa và dịch vụ để được tài trợ công, hoặc tạo động lực cho trách nhiệm của doanh nhân trong việc cung cấp hàng hóa và dịch vụ. Do đó, thị trường hóa có thể xảy ra ở các mức độ khác nhau, từ tự do hóa toàn bộ nền kinh tế hoặc khu vực kinh tế đến việc tạo ra sự cạnh tranh hạn chế hơn trong một lĩnh vực mà chính phủ tiếp tục kiểm soát xuất nhập cảnh và định giá. Điểm chung của các cách tiếp cận khác nhau này là mỗi cách, ở một mức độ nào đó,chuyển sang hướng dẫn sản xuất và phân bổ hàng hóa và dịch vụ thông qua các khuyến khích thị trường thay vì chỉ huy và kiểm soát trực tiếp hoặc các hình thức tổ chức mạng lưới.
Mặc dù thị trường hóa thường bổ sung cho quá trình tiến tới tư nhân hóa, nhưng về mặt khái niệm thì nó rất khác biệt. Tư nhân hóa liên quan đến việc hướng tới nhiều nguồn tài chính tư nhân hơn hoặc quyền sở hữu tư nhân đối với hàng hóa hoặc dịch vụ và có thể xảy ra cả khi có và không có động cơ gia tăng đối với cạnh tranh thị trường. Tương tự, một số hình thức thị trường hóa có thể xảy ra mà không cần thay đổi quyền sở hữu. Ví dụ, một số chính phủ đã đưa ra các biện pháp khuyến khích thị trường trong khu vực công, tạo ra một “thị trường nội bộ” nơi các tổ chức công cạnh tranh với nhau.
Cơ sở lý luận thúc đẩy cốt lõi cho việc thị trường hóa là cạnh tranh gia tăng trong một lĩnh vực sẽ kích thích tăng hiệu quả. Công việc cải cách đối với các tiện ích công cộng hoặc có quy định cho thấy rằng mối đe dọa về sự gia nhập của đối thủ cạnh tranh có thể đủ để kích thích mức tăng hiệu quả đáng kể trên thị trường hàng hóa và dịch vụ, ngay cả khi không có tư nhân hóa trực tiếp quyền sở hữu. Logic này là trung tâm của hầu hết các lý thuyết kinh tế ủng hộ lợi ích liên quan đến các tổ chức dựa trên thị trường. Ở dạng hạn chế hơn, những lập luận đó đã được nâng cao trong các tài liệu về cải cách hành chính nhà nước. Đặc biệt, các học giả trong trường phái quản lý công mới lập luận rằng việc đưa ra các khuyến khích cạnh tranh hoặc thị trường trong khu vực công, thay cho việc cung cấp độc quyền công, sẽ kích thích hiệu quả cao hơn, đổi mới và hiệu suất tổng thể.
Quá trình thị trường hóa làm nảy sinh hai vấn đề chính trị liên quan. Đầu tiên liên quan đến bản chất thay đổi của trách nhiệm giải trình công. Một số chuyên gia đã lập luận rằng việc tiến tới thị trường hóa trong khu vực công thay thế "chuyên sâu" cho trách nhiệm giải trình "rộng rãi". Nói cách khác, thị trường hóa chuyển từ trách nhiệm giải trình trên diện rộng trên nhiều mặt cho nhiều tác nhân và hướng tới trách nhiệm giải trình được xác định hẹp hơn dựa trên các giao dịch thị trường. Điều này có nghĩa là chính phủ và các nhà cung cấp dịch vụ hướng tới việc chịu trách nhiệm về các kết quả cụ thể trong việc cung cấp dịch vụ hơn là tất cả các khía cạnh của hàng hóa hoặc dịch vụ. Phong trào này đặt ra câu hỏi thứ hai về việc làm thế nào để có thể áp dụng và duy trì trách nhiệm giải trình chuyên sâu hơn. Thị trường hóa có thể đòi hỏi một sự gia hạn đáng kể và sử dụng quyền lực của chính phủ.Tiến tới các lực lượng thị trường lớn hơn trong nền kinh tế hoặc trong việc cung cấp các dịch vụ công thường đòi hỏi năng lực quản lý đáng kể để đảm bảo rằng các quy tắc của thị trường được tuân thủ và có thể liên quan đến chi phí giao dịch trong việc xác định kết quả và giám sát hoạt động của các nhà cung cấp dịch vụ. Do đó, thị trường hóa thường đòi hỏi phải tái cấu trúc quản trị công hơn là cắt giảm nó.
Một số quốc gia đã thực hiện các cải cách thị trường hóa đáng kể, với tác động đặc biệt mạnh mẽ ở các nước chuyển đổi ra khỏi nền kinh tế xã hội chủ nghĩa vào đầu thiên niên kỷ. Sự cải cách của các nền kinh tế phi thị trường này được thể hiện rõ nét nhất trong thời kỳ được gọi là vụ nổ lớn vào đầu những năm 1990 ở các nước hậu Xô Viết. Những cải cách này đã nhanh chóng chuyển từ kinh tế kế hoạch sang kinh tế thị trường và thường kết hợp tư nhân hóa bán buôn của kinh tế quốc doanh với phong trào thị trường hóa, tự do hóa giá cả và giảm quy định. Một số nhà bình luận cho rằng thị trường hóa của các nền kinh tế xã hội chủ nghĩa trước đây diễn ra quá nhanh và được tiến hành theo kiểu quá chắp vá để hỗ trợ quá trình tư nhân hóa hàng loạt kèm theo, do đó dẫn đến mức độ cạnh tranh thực tế thấp.
Thị trường hóa cũng là một chiến lược phổ biến trong cải cách khu vực công ở các nền kinh tế thị trường. Một số quốc gia bắt đầu thị trường hóa các tiện ích và các dịch vụ công cộng khác từ đầu những năm 1980. Ví dụ, trong lĩnh vực tiện ích như điện và viễn thông, một số quốc gia như Vương quốc Anh đã tiến tới cả thị trường hóa và tư nhân hóa các lĩnh vực này, trong khi ở Na Uy và Thụy Điển, thị trường hóa chủ yếu diễn ra trong khu vực công. Trong cả hai trường hợp, thị trường năng lượng và truyền thông đã mở ra cho sự cạnh tranh lớn hơn, và các nhà cung cấp đương nhiệm được chuyển đổi thành các tổ chức doanh nghiệp và có trách nhiệm đáp ứng các khuyến khích của thị trường. Mặc dù thị trường hóa đã được sử dụng ít hơn trong các dịch vụ xã hội công cộng như y tế, giáo dục và chăm sóc xã hội,một số quốc gia cũng đã giới thiệu các yếu tố thị trường trong các lĩnh vực này. Những cải cách này bao gồm, chẳng hạn, việc áp dụng các phiếu đi học trong hệ thống giáo dục công lập, phân chia người mua - nhà cung cấp trong hệ thống chăm sóc sức khỏe và khoán cho các dịch vụ chăm sóc người già.
