Phê bình văn bản , kỹ thuật khôi phục các văn bản gần như nguyên bản nhất có thể. Các văn bản trong mối liên hệ này được định nghĩa là các tác phẩm không phải là văn bản chính thức, được viết hoặc in trên giấy, giấy da, giấy cói hoặc các vật liệu tương tự. Việc nghiên cứu các tài liệu chính thức như chứng thư và điều lệ thuộc về khoa học được gọi là "ngoại giao"; nghiên cứu các văn tự trên đá là một phần của biểu sinh; trong khi chữ khắc trên tiền xu và con dấu là tỉnh của thuật số và ký hiệu.
Phê bình văn bản, nói một cách chính xác, là một ngành học phụ trợ được thiết kế để đặt nền móng cho cái gọi là phê bình cao hơn, giải quyết các câu hỏi về tính xác thực và ghi công, về diễn giải và đánh giá văn học và lịch sử. Sự phân biệt giữa các nhánh phê bình thấp hơn và cao hơn lần đầu tiên được đưa ra một cách rõ ràng bởi học giả Kinh thánh người Đức JG Eichhorn; lần đầu tiên sử dụng thuật ngữ "phê bình văn bản" trong tiếng Anh là từ giữa thế kỷ 19. Trên thực tế, hoạt động của phê bình văn bản và phê bình “cao hơn” không thể được phân biệt một cách cứng nhắc: ngay từ đầu tác phẩm của mình, một nhà phê bình, đối mặt với các dạng biến thể của văn bản, chắc chắn phải sử dụng phong cách và các tiêu chí khác thuộc nhánh “cao hơn”. Các phương pháp phê bình văn bản, trong chừng mực chúng không được hệ thống hóa thông thường,là các phương pháp tìm hiểu lịch sử. Văn bản đã được truyền tải theo nhiều cách gần như vô hạn, và các tiêu chí mà nhà phê bình văn bản sử dụng — kỹ thuật, ngữ văn, văn học hoặc thẩm mỹ — chỉ có giá trị nếu được áp dụng trong nhận thức về một nhóm hoàn cảnh lịch sử cụ thể chi phối từng trường hợp.
Làm quen với lịch sử văn bản và các nguyên tắc phê bình văn bản là điều không thể thiếu đối với sinh viên lịch sử, văn học hoặc triết học. Các văn bản viết cung cấp nền tảng chính cho các bộ môn này, và một số kiến thức về các quá trình truyền tải chúng là cần thiết để hiểu và kiểm soát các tài liệu cơ bản của học giả. Đối với học sinh tiên tiến, việc phê bình và chỉnh sửa văn bản cung cấp một khóa đào tạo ngữ văn vô song và một con đường hướng dẫn độc đáo cho lịch sử học thuật; Nói chung đúng là tất cả những tiến bộ trong ngữ văn đã được thực hiện liên quan đến các vấn đề chỉnh sửa văn bản. Nói như vậy là để thừa nhận rằng thiết bị cần thiết của nhà phê bình cho nhiệm vụ của anh ta bao gồm sự thành thạo về toàn bộ lĩnh vực nghiên cứu mà văn bản của anh ta nằm trong đó; để chỉnh sửa Homer (trong trường hợp cực đoan),khoảng thời gian khoảng 3.000 năm. Đối với độc giả nói chung, lợi ích của phê bình văn bản ít rõ ràng hơn nhưng vẫn có thực. Hầu hết đàn ông có xu hướng sử dụng các tin nhắn văn bản, thậm chí thích một phiên bản quen thuộc, tuy nhiên bị lỗi hoặc không xác thực, hơn là phiên bản thật. Người đọc chống lại mọi sự thay đổi được minh chứng bằng câu chuyện của Erasmus về vị linh mục ưa thích sự vô lý của mìnhbệnh quai bị cho đúng bệnh quai bị . Những người như vậy được cứu khỏi chính họ nhờ hoạt động của nhà phê bình văn bản.
Quy luật lợi nhuận giảm dần vận hành trong lĩnh vực văn bản cũng như trong các lĩnh vực khác: những cải tiến trong văn bản của các tác giả vĩ đại không thể được thực hiện vô thời hạn. Tuy nhiên, một số lượng lớn các văn bản vẫn chưa được chỉnh sửa thỏa đáng. Điều này đặc biệt đúng với văn học trung đại, nhưng cũng đúng với nhiều tiểu thuyết hiện đại. Thật vậy, các tài liệu cơ bản của hầu hết các cuộc điều tra văn bản, bản thân các bản viết tay, vẫn chưa được xác định và lập danh mục, ít được khai thác một cách hệ thống hơn nhiều. Ấn bản đầu tiên của các tác phẩm của Dickens được thành lập dựa trên nghiên cứu phê bình về bằng chứng văn bản đã không bắt đầu xuất hiện cho đến năm 1966, khi ấn bản Oliver Twist của K. Tillotsonđược xuất bản, công bố. Các nguyên tắc đáng tin cậy của việc biên tập Shakespeare chỉ bắt đầu xuất hiện khi có những phát triển hiện đại trong kỹ thuật phân tích thư mục. Phiên bản Chuẩn sửa đổi của Kinh thánh (1952) và Kinh thánh tiếng Anh mới (1970) đều kết hợp các bài đọc của Cựu ước chưa được biết đến trước năm 1947, năm mà các bản thảo Kinh thánh ban đầu — cái gọi là Sách Biển Chết — được phát hiện trong các hang động của Qumrān.
Các tài liệu của cuộc điều tra
Tiền đề của công việc của nhà phê bình văn bản là bất cứ khi nào một văn bản được truyền đi, thì sự biến đổi sẽ xảy ra. Điều này là do con người bất cẩn, dễ sai và đôi khi nghịch ngợm. Sự thay đổi có thể xảy ra theo một số cách: do hư hỏng cơ học hoặc do sơ sót ngẫu nhiên; thông qua sự hiểu lầm do những thay đổi trong cách viết; thông qua sự thiếu hiểu biết về ngôn ngữ hoặc chủ đề; thông qua sự không chú ý hoặc ngu ngốc; và thông qua những nỗ lực có chủ ý để sửa chữa. Nhiệm vụ của nhà phê bình văn bản là phát hiện và, trong chừng mực có thể, hoàn tác những tác động này. Mối quan tâm của ông là với việc tái tạo những gì không còn tồn tại. Một văn bản không phải là một hiện vật cụ thể, như một cái chậu hay một bức tượng, mà là một khái niệm hoặc ý tưởng trừu tượng. Văn bản gốc của Aeschylus's Agamemnon hoặc Horace's Odesđã chết; những gì còn tồn tại là một số dạng hoặc trạng thái có nguồn gốc của văn bản, các ước tính về độ tin cậy khác nhau được lưu giữ theo truyền thống. Nhà phê bình phải giảm những ước lượng gần đúng nhất có thể về trạng thái đầu tiên hoặc trạng thái ban đầu mà chúng thể hiện không hoàn hảo; hoặc nếu, đôi khi xảy ra vì những lý do sẽ được giải thích dưới đây, không thể tái tạo hoặc công nhận bản gốc duy nhất, anh ta phải giảm số lượng của chúng xuống con số thấp nhất có thể. Phương pháp của anh ta và mức độ thành công của anh ta sẽ được xác định bởi bản chất của vấn đề cá nhân - tức là bản thân văn bản và hoàn cảnh truyền tải nó. Các tình huống có thể xảy ra là rất lớn, như khảo sát sau đây chỉ ra. Các loại văn bản mà nhà phê bình quan tâm có thể được phân loại rộng rãi dưới ba phần.
