Nguni, nhóm các nhóm sắc tộc nói tiếng Bantu có liên quan sống ở Nam Phi, Swaziland và Zimbabwe, tổ tiên của họ sinh sống trên một dải lãnh thổ rộng lớn kéo dài từ sông Great Fish, ở nơi ngày nay là tỉnh Eastern Cape, về phía bắc đến Vịnh Kosi, gần biên giới của tỉnh KwaZulu / Natal và Mozambique, song song với Ấn Độ Dương. Mặc dù người dân ở khu vực này ban đầu nói chung một ngôn ngữ Bantu, nhưng chỉ có các biến thể ngôn ngữ tinh tế và dần dần, các ngôn ngữ Bantu riêng biệt (và hầu hết là không thể hiểu được lẫn nhau) được phát triển vào cuối thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20 — ví dụ: Xhosa, Zulu và Swati Swazi). Các ngôn ngữ Nguni là duy nhất trong số các ngôn ngữ Bantu ở chỗ chúng có các âm vị “nhấp” được giải mã. Những âm thanh này đã được hấp thụ vào ngôn ngữ thông qua cuộc hôn nhân của người Ngunis với khu vực trước đó,Các dân tộc nói tiếng Khoisan, có ngôn ngữ được đặc trưng bởi những âm thanh nhấp chuột như vậy.
Vào đầu thế kỷ 19, Nguni được chia thành một số thực thể chính trị. Mỗi người đều có tù trưởng riêng, người được rút ra từ bất kỳ dòng nào trong số các dòng họ chính được công nhận có quyền lực cả về chính trị và nghi lễ. Những nhóm này bao gồm Ndlambe, Gcaleka, Thembu, Mpondo, Mpondomise, Bhaca, Hlubi, Mtethwa và Zulu. Những người sống trong các chính thể này trồng cây kê và nuôi một số lượng lớn gia súc, chúng vừa có vai trò sinh sống vừa có vai trò xã hội trong xã hội Nguni. Có sự phân công lao động rõ rệt: phụ nữ kết hợp với trồng cuốc và nam giới với chăn nuôi gia súc. Người Nguni tuân theo các mô hình phụ hệ và cư trú theo dòng tộc và thực hành hôn nhân xa xỉ, với những người vợ có được một cách hợp pháp thông qua việc chuyển giao gia súc làm cô dâu ( lobola ).
Cách sống của người Nguni đã thay đổi rất nhiều trong thế kỷ 19. Một trong những yếu tố chính là Mfecane (“Nghiền nát”), một giai đoạn chiến tranh và tái định cư bắt đầu vào những năm 1820 bởi Shaka, vua của Zulu. Shaka đã tạo ra một quốc gia Zulu rộng lớn, gây chiến tranh với các dân tộc láng giềng, khiến họ bị sát nhập vào quốc gia Zulu hoặc phải lánh nạn. Những người tị nạn này, sao chép kỷ luật quân sự mới và chiến lược do Shaka phát triển, đã có thể chinh phục các dân tộc châu Phi khác và thành lập các quốc gia mới trên khắp miền nam và trung Phi. Trong số này có bang Ndebele ở tây nam Zimbabwe, dưới thời Mzilikazi; nhà nước Gaza ở miền nam Mozambique, thuộc Soshangane; bang Swazi ở Swaziland, thuộc gia đình Dlhamini; và một nhóm các bang Ngoni ở Tanzania, Zambia và Malawi, dưới sự kế thừa của thủ lĩnh Ngoni Zwangendaba.
Một sự kiện lớn khác, ít thảm họa hơn nhưng ảnh hưởng sâu rộng hơn của nó, là sự phá hoại dần dần của xã hội Nguni bằng cách mở rộng quyền lực của châu Âu. Một loạt các cuộc chiến đã xảy ra giữa các dân tộc Nguni phía nam và châu Âu ở Mũi Hảo Vọng. Theo kiểu chắp vá, những người Nguni phía nam bị chinh phục, đất đai của họ bị chiếm đóng, và gia súc của họ bị thu giữ, do đó buộc một số lượng lớn đàn ông Nguni trở thành lao động di cư khắp miền nam châu Phi. Quá trình này, dần dần, lúc đầu, đã tăng tốc mạnh mẽ trong giai đoạn sau năm 1886, khi các mỏ vàng lớn được phát hiện ở Witwatersrand.
Quá trình công nghiệp hóa do các mỏ vàng tiếp tục diễn ra trong suốt thế kỷ 20, đòi hỏi một lượng lớn công nhân. Với khả năng này, những người nói tiếng Nguni đã trở thành một trong những nền tảng chính của nền kinh tế và được tìm thấy như những người thành thị trên khắp Nam Phi, thay vì chỉ ở những khu vực mà họ xuất phát ban đầu.
Bất chấp sự đô thị hóa của người Nguni, chính phủ Nam Phi, trong suốt phần lớn thế kỷ 20, đã cố gắng duy trì các thể chế văn hóa Nguni “truyền thống” và các thủ lĩnh ở các vùng nông thôn dưới hệ thống phân biệt chủng tộc và các bang da đen riêng biệt. Tuy nhiên, nhiều dân tộc nói tiếng Nguni đương thời được sinh ra ở các khu vực thành thị và có ít mối liên hệ với các vùng nông thôn của tổ tiên họ. Do sự phát triển này, Nguni tốt nhất có thể được coi là một thuật ngữ ngôn ngữ, với các liên kết văn hóa của nó phần lớn đã bị mai một.
