Chiến tranh tâm lý , hay còn gọi là psywar , việc sử dụng tuyên truyền chống lại một kẻ thù, được hỗ trợ bởi quân đội như vậy, kinh tế, hoặc các biện pháp chính trị có thể được yêu cầu. Những tuyên truyền như vậy thường nhằm làm mất tinh thần của kẻ thù, làm mất ý chí chiến đấu hoặc phản kháng của anh ta, và đôi khi khiến anh ta có lợi cho vị trí của mình. Tuyên truyền cũng được sử dụng để củng cố quyết tâm của các đồng minh hoặc những người kháng chiến. Việc vặn vẹo nhân cách và thao túng niềm tin của các tù nhân chiến tranh bằng cách tẩy não và các kỹ thuật liên quan cũng có thể được coi là một hình thức chiến tranh tâm lý.
Mặc dù thường được coi là một phát minh hiện đại, chiến tranh tâm lý có nguồn gốc xa xưa. Cyrus Đại đế sử dụng nó để chống lại Babylon, Xerxes chống lại người Hy Lạp, và Philip II của Macedon chống lại Athens. Các cuộc chinh phạt của Thành Cát Tư Hãn được hỗ trợ bởi những tin đồn được gieo rắc một cách thành thạo về số lượng lớn kỵ binh Mông Cổ hung dữ trong quân đội của ông. Nhiều thế kỷ sau, trong cuộc Cách mạng Hoa Kỳ, tác phẩm “Common Sense” của Thomas Paine chỉ là một trong số rất nhiều tờ rơi và tờ rơi được sử dụng để củng cố ý chí chiến đấu của thực dân Anh-Mỹ. Tuy nhiên, với những tiến bộ khoa học hiện đại trong truyền thông, chẳng hạn như in ấn tốc độ cao và radio, cùng với những phát triển quan trọng trong lĩnh vực phân tích dư luận và dự đoán hành vi của quần chúng, chiến tranh tâm lý đã trở thành một kỹ thuật có hệ thống và phổ biến hơn trong chiến lược và chiến thuật,và một thành phần lớn hơn của chiến tranh nói chung.
Hầu hết các quân đội hiện đại đều có các đơn vị chuyên biệt được huấn luyện và trang bị cho chiến tranh tâm lý. Những đơn vị như vậy là một bộ phận chính của lực lượng Đức và Đồng minh trong Thế chiến II và lực lượng vũ trang Hoa Kỳ trong các cuộc chiến tranh ở Triều Tiên và Việt Nam. Quân đội Anh và chính phủ Malayan đã sử dụng rộng rãi các tờ rơi được thả bằng máy bay - hứa hẹn miễn trừ cho những người đầu hàng - để chống lại cuộc nổi dậy của du kích ở Malaya vào đầu những năm 1950. Chiến tranh du kích cách mạng được các nhà lý thuyết và học viên Mác-xít tán thành — đặc biệt là Mao Trạch Đông trong cuộc nội chiến Trung Quốc (1928–49), Hồ Chí Minh và những người kế nhiệm ông ở Việt Nam (1941–75), và Fidel Castro, Ernesto “Che” Guevara, và những kẻ bắt chước họ ở Mỹ Latinh - coi chiến tranh tâm lý là một phần không thể thiếu của nghệ thuật chiến tranh, không thể tách rời các hoạt động quân sự thông thường. Trong khuôn khổ lý thuyết này,“Trái tim và khối óc” —không chỉ của dân sự trong khu vực hoạt động mà còn của kẻ thù và của các chiến binh của chính mình — trở thành trọng tâm chính trong việc lập kế hoạch và thực hiện tác chiến và chiến thuật. Điều này nhấn mạnh về việc coi chiến tranh tâm lý là trung tâm của việc tiến hành chiến tranh trái ngược với vai trò của chiến tranh tâm lý trong các cơ sở quân sự lớn của phương Tây, nơi nó thường được coi là bổ sung và có tầm quan trọng thứ yếu.Điều này nhấn mạnh về việc coi chiến tranh tâm lý là trung tâm của việc tiến hành chiến tranh trái ngược với vai trò của chiến tranh tâm lý trong các cơ sở quân sự lớn của phương Tây, nơi nó thường được coi là bổ sung và có tầm quan trọng thứ yếu.Sự khăng khăng này coi chiến tranh tâm lý là trọng tâm của việc tiến hành chiến tranh trái ngược với vai trò của chiến tranh tâm lý trong các cơ sở quân sự lớn của phương Tây, nơi mà nó thường được coi là bổ sung và có tầm quan trọng thứ yếu.
Chiến tranh tâm lý được quản lý chuyên nghiệp thường đi kèm với các chức năng tình báo của phân tích tuyên truyền và thông tin đối tượng. Phân tích tuyên truyền bao gồm việc kiểm tra bản chất và hiệu quả của chính mình và các tuyên truyền cạnh tranh, cùng với việc nghiên cứu về luồng thông tin đại chúng chung thông qua các đối tượng được tiếp cận. Thông tin về đối tượng cung cấp thông tin chi tiết cụ thể về các nhóm đối tượng mà tuyên truyền hướng đến.
Chiến tranh tâm lý đôi khi được các học viên chia thành các cấp độ phản ánh các lĩnh vực và thời gian mà tuyên truyền quân sự dự kiến sẽ hoạt động. Thuật ngữ chiến tranh tâm lý chiến lược được sử dụng để chỉ thông tin liên lạc đại chúng hướng đến một lượng lớn khán giả hoặc trên một phạm vi rộng lớn của lãnh thổ. Mặt khác, chiến tranh tâm lý chiến thuật bao hàm mối liên hệ trực tiếp với các hoạt động tác chiến, hình thức phổ biến nhất là yêu cầu đầu hàng. Chiến tranh tâm lý hợp nhất bao gồm các thông điệp được phân phát tới hậu phương của các lực lượng tiến bộ của chính mình nhằm bảo vệ đường dây liên lạc, thiết lập chính quyền quân sự và thực hiện các nhiệm vụ hành chính của chính phủ đó.
Các phương tiện thông tin liên lạc được sử dụng phổ biến nhất trong chiến tranh tâm lý cũng giống như các phương tiện truyền thông được sử dụng trong đời sống dân sự; đài, báo, ảnh chuyển động, video, sách và tạp chí tạo nên một phần lớn kết quả đầu ra. Tờ rơi cũng được sử dụng rất rộng rãi. Sản lượng tờ rơi thời Thế chiến thứ hai của riêng các nước Đồng minh phương Tây, không bao gồm Liên Xô, được ước tính là ít nhất tám tỷ tờ, và Hoa Kỳ và Anh đã thả hàng triệu tờ rơi, trong đó có nhiều tờ hướng dẫn cách đầu hàng, trong thời gian của họ. xung đột với Iraq năm 2003. Loa phóng thanh thường được sử dụng ở tiền tuyến; cả hai bên đều sử dụng chúng trong Chiến tranh Triều Tiên.
Chiến tranh tâm lý không cần phải tế nhị hay phức tạp trong cách ứng xử và thực hiện. Việc sử dụng các hành động tàn bạo để làm mất tinh thần của quần thể kẻ thù là một chiến thuật lâu đời và chưa bao giờ biến mất. Việc sử dụng có hệ thống cưỡng hiếp và giết người hàng loạt để buộc di dời dân thường trong các chiến dịch “thanh lọc sắc tộc” của các cuộc nội chiến đi kèm với sự tan rã của Nam Tư trong những năm 1990 là một trường hợp điển hình, cũng như các chiến thuật tương tự được sử dụng trong các vụ thảm sát người Hutu thiểu số Tutsi ở Burundi năm 1994.
Bài báo này đã được sửa đổi và cập nhật gần đây nhất bởi William L. Hosch, Phó Biên tập viên.
