Nguồn nước sẵn có trong nhiều thiên niên kỷ đã hình thành nền văn hóa của người dân ở khu vực hiện nay thường được gọi là Trung Đông và Bắc Phi. Khu vực rộng lớn này kéo dài từ Maghreb, bao gồm Maroc, Algeria, Tunisia, Libya, và đôi khi là Mauritania, đến Mashriq, bao gồm Ai Cập, Sudan, Lebanon, Israel, Jordan, Iraq, Syria, Ả Rập Saudi, Kuwait, Bahrain, Qatar, Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất, Oman, Yemen và một phần của Thổ Nhĩ Kỳ. Ngân hàng Thế giới (1994) cũng bao gồm Iran với khu vực này. ( Xem Bản đồ.)

Tài nguyên nước tái tạo hàng năm của khu vực được Ngân hàng Thế giới đưa ra (1994) là khoảng 350 tỷ m3 (1 cu m = 35,3 cu ft), với gần 50% lượng nước này vượt qua ranh giới quốc gia. Con số này lên tới khoảng 1.400 m3 / người mỗi năm, thấp hơn nhiều so với mức trung bình toàn cầu là 20%. Bảng kèm theo cho thấy lượng nước sẵn có ở các nước Trung Đông và Bắc Phi. Trong số 17 quốc gia được liệt kê, chỉ có 6 quốc gia có mức sẵn sàng bình quân đầu người trên 1.000 m3 / người / năm vào năm 1990, và 6 quốc gia có dưới 500 m3 / người / năm. Các con số 1.000 và 500 cu m thường được giả định là các giới hạn thấp hơn về lượng nước sẵn có, dưới mức mà các quốc gia phải chịu áp lực về nước nghiêm trọng. Các ước tính về lượng nước rút từ các con sông và tầng chứa nước năm 1990 cho thấy rằng 87% đã được rút cho nông nghiệp,chủ yếu để tưới tiêu.

Một điều có vẻ bất thường là năm quốc gia - Libya, Qatar, Ả Rập Xê-út, Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất và Yemen - đã sử dụng hơn 100% tổng lượng nước sẵn có của họ. Họ đạt được điều này bằng cách vẽ mạch nước ngầm trên quy mô rất lớn. Ngoài những quốc gia vượt quá lượng nước sẵn có của họ, Ai Cập, Israel và Jordan về cơ bản đã ở giới hạn của họ.

Tình hình tài nguyên vốn rất eo hẹp này càng thêm phức tạp do cả lượng mưa và dòng chảy trong khu vực đều biến động lớn, cả trong năm và giữa các năm, điều này làm cho việc quản lý tài nguyên nước trở nên khó khăn và tốn kém. Ví dụ, ngoài các quốc gia bị căng thẳng về nước nghiêm trọng, Algeria, Iran, Morocco và Tunisia bị thâm hụt nghiêm trọng. Bảng này cũng chỉ ra một vấn đề lớn đang đặt ra cho tương lai; đến năm 2025, lượng nước sẵn có trên đầu người sẽ giảm xuống còn dưới một nửa mức không đạt yêu cầu hiện tại, và chỉ có hai quốc gia là Iran và Iraq đạt trên 1.000 m3 / người mỗi năm.

Có thể xảy ra xung đột.

Mặc dù có nhiều người nói về việc nước là nguyên nhân của cuộc chiến tiếp theo ở Trung Đông, nhưng có rất ít bằng chứng cho thấy nước là nguyên nhân chính gây ra chiến tranh trong lịch sử hiện đại, mặc dù các tranh chấp về nó có thể là một trong nhiều nguyên nhân góp phần. Tuy nhiên, không "gây ra" chiến tranh không có nghĩa là tranh chấp nguồn nước không phải là nguồn gốc chính của xích mích quốc tế. Có 23 con sông quốc tế trong khu vực. Lúc này hay lúc khác, đã có những tranh chấp giữa các quốc gia về hầu hết chúng, nhưng tranh chấp nhất vẫn là sông Nile, Euphrates, Tigris, Yarmuk và Jordan. Xung đột cũng đã phát sinh từ việc sử dụng các tầng chứa nước ngầm vượt qua ranh giới quốc gia, đặc biệt là giữa Israel và Palestine, và giữa Jordan và Ả Rập Saudi.Cũng có thể xảy ra xung đột giữa Ai Cập và Libya về việc sau này phát triển rộng hơn 30 tỷ đô la của Nubian Aquifer để cung cấp cho các thành phố ven biển của mình bằng "Sông vĩ đại nhân tạo".

Một số nước có sẵn cho các quốc gia trong khu vực đến từ các quốc gia khác. Rõ ràng, tỷ lệ phần trăm tổng số nhận được theo cách đó càng cao thì khả năng xung đột càng lớn. Ví dụ, Ai Cập trong những năm gần đây nhận được 97% lượng nước từ bên ngoài ranh giới của nó, Iraq 66% và Israel 20%. Syria đang trong tình trạng mơ hồ khi nhận được một lượng lớn từ thượng nguồn Thổ Nhĩ Kỳ nhưng lại chuyển nhiều hơn cho hạ nguồn Iraq.

Kể từ năm 1993, các cuộc tranh chấp xuyên biên giới càng thêm phức tạp với việc sáp nhập khu vực Palestine vào cân bằng nước giữa Israel và Jordan. Ngoài ra, mối quan hệ giữa Thổ Nhĩ Kỳ và các nước láng giềng hạ nguồn, Syria và Iraq, chỉ có thể trở nên tồi tệ hơn khi Thổ Nhĩ Kỳ đẩy mạnh chương trình phát triển nguồn nước khổng lồ của mình ở lưu vực sông Tigris và Euphrates. Lưu vực sông Nile cũng trở nên tranh cãi hơn, với việc người Ethiopia thách thức yêu sách của người Ai Cập và Sudan đối với 80% dòng chảy của sông Nile. Xung đột về việc sử dụng các tầng chứa nước ở Bờ Tây và Gaza sẽ vẫn là trở ngại lớn đối với một giải pháp hòa bình cuối cùng ở khu vực đó trừ khi vấn đề có thể được giải quyết một cách sáng tạo.

Xung đột về sử dụng nước không chỉ giới hạn trong các vấn đề quốc tế mà còn có thể xảy ra trong phạm vi các quốc gia. Xung đột chính trong hoàn cảnh đó là giữa mục đích sử dụng nông nghiệp và đô thị. Cho đến nay, thủy lợi là hoạt động sử dụng nước lớn nhất ở mỗi quốc gia trong khu vực và được dự đoán sẽ tiếp tục tăng vượt xa khả năng cung cấp nước cho toàn khu vực. Nhu cầu phi nông nghiệp cũng đang tăng lên, thậm chí còn nhanh hơn nhu cầu tưới tiêu.

Một xung đột lớn khác là giữa việc sử dụng nước của con người và các nhu cầu của môi trường. Ở nhiều khu vực, các con sông và tầng chứa nước đang trở nên ô nhiễm, và các vùng đất ngập nước đang khô cạn. Mười trong số các quốc gia trong khu vực gặp phải các vấn đề nghiêm trọng về chất lượng nước; những quốc gia duy nhất được đánh giá là có vấn đề ở mức độ trung bình là những quốc gia rất khô cằn, nơi sử dụng nước hiện vượt quá 100% nguồn cung cấp sẵn có nhưng có ít hoặc không có suối lâu năm. Họ bao gồm Bahrain, Israel, Kuwait, Libya, Oman, Qatar, Ả Rập Saudi, Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất và Yemen.

Phương pháp khả thi.

Bất chấp những tiên lượng u ám, có một số cách tiếp cận đầy hứa hẹn để quản lý nước trong khu vực cho thấy sẽ có đủ nước cho tất cả các nhu cầu hợp lý vào giữa thế kỷ tới. Hiệu quả nhất trong số đó được mong đợi là quản lý tổng hợp tài nguyên nước và định giá nước hợp lý. Trong thập kỷ tới, các nhà quản lý nước ở các quốc gia khác nhau sẽ phải đối mặt với việc hợp lý hóa việc sử dụng nước sao cho nước đến tay người sử dụng, những người sẽ thu được giá trị lớn nhất từ ​​nó trong khi vẫn duy trì chất lượng của môi trường xung quanh. May mắn thay, nước được sử dụng trong nông nghiệp ít hơn bất kỳ mục đích sử dụng nào khác và giá trị kinh tế của nó thường thấp hơn một phần mười so với nước cho người tiêu dùng đô thị hoặc công nghiệp. Hậu quả là,một tỷ lệ nhỏ nước chuyển hướng từ nông nghiệp sẽ mang lại số lượng dồi dào cho tất cả các mục đích sử dụng khác với chi phí thấp. Loại bỏ 200 ha (500 ac) khỏi hệ thống tưới tiêu sẽ cung cấp 50 lít (13,2 gal) nước mỗi người mỗi ngày cho gần 200.000 cư dân thành thị.

Tuy nhiên, có một lực cản lớn đối với việc tái phân bổ nước nông nghiệp ở hầu hết các cơ quan chính phủ, đặc biệt là những cơ quan liên quan đến sản xuất lương thực và "tự cung tự cấp lương thực". Có hai lý do cho thấy rằng mối quan tâm này được đặt sai chỗ: thứ nhất, ở hầu hết các quốc gia, việc cải thiện 10% hiệu quả tưới tiêu nói chung là rất rẻ để đạt được; và thứ hai, khái niệm tự cung tự cấp lương thực nên được thay thế bằng khái niệm an ninh lương thực. Trong trường hợp này, nước được tái phân bổ từ nông nghiệp có thể được thay thế bằng việc nhập khẩu lương thực mà nếu được trồng ở địa phương thì cần phải tưới nhiều.

Ngay cả đối với nhu cầu đô thị đang phát triển nhanh chóng, hơn 50% thường được sử dụng để xả toilet và các hoạt động vệ sinh khác. Việc chuyển từ vệ sinh bằng nước sang vệ sinh khô sẽ tiết kiệm được lượng nước đáng kể trong tương lai. Thất thoát nước trong các hệ thống đô thị tiếp tục rất lớn và có thể giảm đáng kể bằng cách bảo trì và quản lý hệ thống tốt hơn. Bảo tồn nước trong các hộ gia đình và công nghiệp cũng có thể hữu ích. Cuối cùng, định giá nước vẫn là một công cụ mạnh mẽ có thể được sử dụng để giúp thực hiện việc phân bổ lại giữa những người sử dụng nước và để kích thích nâng cao hiệu quả sử dụng nước. Việc thiết lập các quyền về nước có thể giao dịch và thị trường nước cùng với việc tư nhân hóa các cơ sở cung cấp nước cũng sẽ đi một chặng đường dài hướng tới việc đạt được một tương lai ít nước hơn.

Các giải pháp được mô tả ở trên thường được đặc trưng là các tùy chọn "phía cầu". Thật không may, hầu hết các đề xuất hiện tại vẫn được liên kết với những gì được gọi là các lựa chọn "từ phía cung". Ví dụ, việc chuyển hướng quy mô lớn của Libya từ Nubian Aquifer được thiết kế để tăng nguồn cung cấp cho các thành phố ven biển với chi phí khổng lồ mà không yêu cầu người Libya phải đối mặt với chi phí môi trường thực tế khi cung cấp nước. Ngoài việc đầu tư bổ sung vào khử muối cho người sử dụng đô thị hoặc công nghiệp, kỷ nguyên phát triển bên cung đã kết thúc trong khu vực, và không thực tế khi kỳ vọng rằng bất kỳ siêu dự án nào như vậy sẽ bền vững về mặt kinh tế và môi trường.

Peter Rogers là giáo sư khoa học ứng dụng tại Đại học Harvard.