Entomophagy, việc tiêu thụ côn trùng như một nguồn dinh dưỡng của con người. Entomophagy được thực hành ở hầu hết các nơi trên thế giới, mặc dù nó đặc biệt phổ biến ở vùng nhiệt đới, nơi có hơn 2.000 loài côn trùng khác nhau được biết là được tiêu thụ. Hầu hết các loài côn trùng bị con người ăn đều nằm trong các nhóm phân loại sau: Coleoptera (bọ cánh cứng), Lepidoptera (bướm đêm và bướm), Hymenoptera (ong bắp cày, ong và kiến), Orthoptera (dế, châu chấu và cào cào), Hemiptera ( còn được gọi là Heteroptera; bọ thật), Isoptera (mối), Odonata (chuồn chuồn) và Diptera (ruồi). Các loài bọ cánh cứng đó được thể hiện có vẻ hợp lý vì chúng là loài phong phú nhất trong số các loài côn trùng được mô tả trên thế giới. Trong số hầu hết các loài côn trùng, giai đoạn ấu trùng được ưa thích để tiêu thụ; ví dụ, từ Lepidoptera,hầu như tất cả các loài được ăn như sâu bướm chứ không phải bướm.
Entomophagy ở vùng nhiệt đới
Có thể có một số lý do tại sao côn trùng chủ yếu được ăn ở vùng nhiệt đới. Thứ nhất, mặc dù hầu hết các loài côn trùng có thể ăn được đều xuất hiện theo mùa ở đó, chúng xuất hiện trong các mùa khác nhau; do đó, như một nguồn thực phẩm, côn trùng có sẵn quanh năm. Ngược lại, côn trùng ở các vùng ôn đới không có trong mùa đông, vì nhiều loài sống trong mùa đó trong trạng thái chết chóc hoặc chết lặng. Các loài côn trùng nhiệt đới cũng lớn hơn nhiều loài côn trùng khác được tìm thấy ở các nơi khác trên thế giới. Ngoài ra, ở các vùng nhiệt đới, việc thu hoạch thường tương đối dễ dàng, vì côn trùng thường tập trung lại với nhau (ví dụ như bầy châu chấu hoặc sâu bướm trên cây).
Entomophagy so với thịt
So với các vật nuôi thông thường, côn trùng rất hiệu quả trong việc chuyển đổi thức ăn thành trọng lượng cơ thể có thể ăn được. Ví dụ, để đạt được 1 kg (2,2 pound) trọng lượng cơ thể, dế cần 2,1 kg thức ăn, so với 4,5 kg đối với gà, 9,1 kg đối với lợn và 25 kg đối với gia súc. Ngoài ra, chăn nuôi thông thường là nguyên nhân gây ra khoảng 14,5% lượng khí thải gây hiệu ứng nhà kính toàn cầu, do thải vào khí quyển oxit nitơ từ phân và khí mêtan từ quá trình lên men trong ruột. Chăn nuôi cũng chiếm 2/3 lượng khí thải amoniac, góp phần làm chua đất và phú dưỡng các vùng nước. So sánh, côn trùng tạo ra ít khí thải nhà kính hơn nhiều. Phân tích vòng đời đã chỉ ra rằng sản xuất protein từ côn trùng, chẳng hạn như từ sâu bột,cần ít diện tích đất hơn nhiều so với diện tích cần thiết để sản xuất protein ở dạng sữa, thịt lợn, thịt gà hoặc thịt bò. Sản xuất protein của vật nuôi cũng cần một lượng lớn nước ngọt; theo một số ước tính, cần 43.000 lít (khoảng 11.360 gallon) nước cho mỗi kg thịt bò được sản xuất.
Mặc dù một số loài côn trùng được nuôi trên ngũ cốc, nhiều loài côn trùng khác (ví dụ, sâu bột) có thể được nuôi trên chất thải hữu cơ. Những dòng chất thải như vậy cần được chứng nhận để đảm bảo rằng chúng không gây ra những lo ngại về an toàn. Đối với các dòng chất thải khác, cần nghiên cứu để hiểu cách côn trùng đối phó với các chất gây ô nhiễm có thể xảy ra. Ví dụ, các thí nghiệm với sâu ăn bột đã cho thấy rằng sự lây nhiễm mầm bệnh (nhiễm một thực thể gây bệnh) gây ra việc sản xuất các hợp chất kháng khuẩn, giúp trung hòa các chất gây ô nhiễm.
Do tác động tương đối thấp đến môi trường, côn trùng được coi là một phương tiện quan trọng để giúp đáp ứng sự gia tăng toàn cầu về nhu cầu thực phẩm. Điều đó đặc biệt rõ ràng trong bối cảnh sản xuất thịt. Sản xuất thịt trên thế giới theo truyền thống tập trung nhiều và không cân đối ở các nước công nghiệp nhưng dự kiến sẽ tăng gấp đôi vào năm 2050, với phần lớn mức tăng trưởng đó xảy ra ở các nước kém phát triển. Tuy nhiên, trong tất cả đất nông nghiệp trên thế giới, 70% được sử dụng để chăn nuôi. Mặc dù giảm tiêu thụ thịt là một cách để giải quyết vấn đề, nhưng các giải pháp khác bao gồm phát triển hệ thống sản xuất thịt trong ống nghiệm, sử dụng vi tảo và côn trùng.
Giá trị dinh dưỡng của côn trùng
Rất khó để khái quát giá trị dinh dưỡng của nhiều loài côn trùng ăn được, vì hàm lượng dinh dưỡng phụ thuộc vào giai đoạn côn trùng được thu hoạch, chế độ ăn của côn trùng và điều kiện nuôi và chế biến (ví dụ như sấy khô, luộc và chiên). Tuy nhiên, côn trùng ăn được nói chung cung cấp đủ năng lượng và protein, đáp ứng nhu cầu axit amin cho con người, và có nhiều axit béo không bão hòa đơn và không bão hòa đa. Một số loài côn trùng cũng có lượng vi chất dinh dưỡng cao. Ví dụ, sâu bướm và dế Mopane có lượng sắt cao, khiến chúng trở thành nguồn dinh dưỡng có giá trị tiềm năng cho một tỷ người trên thế giới bị thiếu máu do thiếu sắt, đặc biệt là phụ nữ mang thai và trẻ em mẫu giáo. Chitin, một polysaccharide được tìm thấy trong bộ xương ngoài của côn trùng,đã được chứng minh là tăng cường hệ thống miễn dịch của con người.
Nuôi côn trùng
Côn trùng ở các nước nhiệt đới chủ yếu được khai thác từ tự nhiên, mặc dù cách tiếp cận đó không thể tiếp tục bền vững khi nhu cầu về côn trùng ăn được ngày càng tăng. Ở Thái Lan, 20.000 trang trại nuôi dế sản xuất trung bình 7.500 tấn (16,5 triệu pound) côn trùng mỗi năm trong giai đoạn 1996–2011 để tiêu thụ trong gia đình và cung cấp cho thị trường. Ở thế giới phương Tây, côn trùng chủ yếu được nuôi làm thức ăn cho vật nuôi. Tuy nhiên, một số công ty nuôi côn trùng ở Hà Lan đã thiết lập các dây chuyền sản xuất đặc biệt cho người; những côn trùng đó được bán ở dạng đông khô. Một thách thức lớn đối với những sản phẩm như vậy là giảm giá thành cho người tiêu dùng, vốn cao do chi phí nhân công.
An toàn thực phẩm, bảo quản và luật pháp
Côn trùng ăn được, tương tự như các sản phẩm thực phẩm khác, phải tuân theo các vấn đề về an toàn và quy định. Các tác nhân gây bệnh từ côn trùng khác biệt về mặt phát sinh loài với các mầm bệnh động vật có xương sống và thường được coi là vô hại đối với con người. Tuy nhiên, vì sự ô nhiễm bởi mầm bệnh có thể gây nguy hiểm cho con người trong một số trường hợp, nên côn trùng phải được sản xuất hợp vệ sinh.
Mối quan tâm an toàn đáng kể hơn đối với côn trùng ăn được là dị ứng. Ví dụ, một số người có thể bị dị ứng với mạt bụi nhà, và phản ứng chéo của các chất gây dị ứng có thể xảy ra khi ăn côn trùng. Giải pháp cho những lo ngại về dị ứng như vậy sẽ đòi hỏi phải dán nhãn sản phẩm thích hợp. Nên sử dụng các phương pháp chế biến như luộc, nướng, rán để đảm bảo sản phẩm an toàn. Côn trùng ăn được và các sản phẩm từ côn trùng có thể được bảo quản mà không cần sử dụng tủ lạnh thông qua các kỹ thuật như làm khô, axit hóa và lên men lactic.
Các quy định và pháp luật về việc sử dụng côn trùng làm thức ăn cho người là không rõ ràng. Các cơ quan an toàn thực phẩm quốc gia và quốc tế đang tham gia giải quyết các mối quan tâm về an toàn.
Khoa học về ẩm thực
Làm cho côn trùng ngon và hấp dẫn là một trong những thách thức lớn đối với côn trùng, đặc biệt là ở thế giới phương Tây. Nhấn mạnh lợi ích dinh dưỡng và môi trường là quan trọng, nhưng người tiêu dùng sẽ chỉ bị thuyết phục khi khẩu vị hấp dẫn về màu sắc, kết cấu, mùi vị và hương vị. Tuy nhiên, trong khi sở thích ăn uống bị ảnh hưởng bởi lịch sử văn hóa, kinh nghiệm và sự thích nghi, côn trùng ở thế giới phương Tây cũng là một vấn đề giáo dục. Sách dạy nấu ăn về côn trùng có thể được sử dụng để giúp người tiêu dùng xác định các công thức nấu ăn hấp dẫn.
