Tư pháp hình sự , nghiên cứu học thuật liên ngành về cảnh sát, tòa án hình sự, các cơ sở cải huấn (ví dụ: nhà tù), và các cơ quan tư pháp vị thành niên, cũng như các đặc vụ hoạt động trong các cơ sở này. Tư pháp hình sự khác với luật hình sự, trong đó xác định các hành vi cụ thể bị cấm và bị trừng phạt theo luật, và tội phạm học, là nghiên cứu khoa học về các khía cạnh phi pháp luật của tội phạm và phạm pháp, bao gồm nguyên nhân, sửa chữa và phòng ngừa của chúng.
Lĩnh vực tư pháp hình sự nổi lên ở Hoa Kỳ vào nửa sau của thế kỷ 20. Khi Tòa án Tối cao Hoa Kỳ dần dần mở rộng quyền của các bị cáo hình sự trên cơ sở điều khoản tố tụng của Hiến pháp Hoa Kỳ, khoảng cách giữa hoạt động thực tế của các cơ quan tư pháp hình sự và những gì được yêu cầu hợp pháp và được mong đợi một cách hợp pháp ở họ lớn lên. Trong những năm 1970, như một phần của nỗ lực rộng lớn hơn để cải thiện các cơ quan này, Cơ quan Quản lý Hỗ trợ Thi hành Luật của Bộ Tư pháp Hoa Kỳ đã cung cấp tài trợ học đại học cho hàng nghìn nhân viên tư pháp hình sự, dẫn đến việc tạo ra nhiều khóa học và chương trình tư pháp hình sự tại cả cấp độ đại học và sau đại học. Vào cuối thế kỷ 20,nhiều trường cao đẳng và đại học cung cấp bằng cử nhân về tư pháp hình sự, và một số trường cung cấp bằng thạc sĩ và tiến sĩ.
Nghiên cứu về tư pháp hình sự phát triển nhanh chóng trong những năm 1980 và 90, là kết quả của việc ngày càng có nhiều học giả quan tâm đến lĩnh vực này và sự sẵn có ngày càng tăng của nguồn tài trợ chính phủ. Lúc đầu, các nghiên cứu như vậy bao gồm các phân tích mô tả định tính được viết bởi các học giả cá nhân và dựa trên quan sát của các cơ quan tư pháp hình sự cụ thể. Khi bộ môn này trưởng thành, nghiên cứu dần trở nên rộng hơn và định lượng hơn. Nhiều học giả tập trung đánh giá hiệu quả của các chính sách tư pháp hình sự cụ thể trong đấu tranh chống tội phạm. Một số nghiên cứu, ví dụ, đã xem xét liệu việc bắt giữ một người phối ngẫu bạo hành thể chất có xu hướng ngăn chặn các vụ đánh đập trong tương lai hay liệu các chương trình cải tạo nhà tù có làm giảm tỷ lệ tái phạm hay không. Các nghiên cứu khác so sánh hiệu quả của các chương trình khác nhau nhằm đạt được cùng một kết quả — ví dụ:đưa những người phạm tội trẻ tuổi đến các “trại huấn luyện” hoặc đến các cơ sở giáo dục dành cho người chưa thành niên truyền thống hơn.
Kể từ những năm 1980, chính sách tư pháp hình sự ở Hoa Kỳ đã bị ảnh hưởng sâu sắc bởi các nghiên cứu học thuật trong lĩnh vực này. Ví dụ, trị an cộng đồng, một chiến lược được thiết kế để ngăn chặn tội phạm và cải thiện chất lượng cuộc sống tổng thể của công dân bằng cách chỉ định các sĩ quan thường trực tuần tra khu phố, bắt nguồn từ các khuyến nghị của các học giả tư pháp hình sự. Nghiên cứu tư pháp hình sự cũng ảnh hưởng đến việc tái cơ cấu rộng rãi các quyết định tuyên án và ân xá trong những năm 1980 và 90. Trước đây, các thẩm phán và hội đồng ân xá có nhiều quyền quyết định trong việc đưa ra các quyết định như vậy, điều này dẫn đến sự chênh lệch trong các mức án. Các hướng dẫn về tuyên án và ân xá đã làm giảm sự chênh lệch này, nhưng nó cũng góp phần làm tăng mức án tù.Vào đầu thế kỷ 21, một báo cáo ở Hoa Kỳ về các chương trình đã được chứng minh là hiệu quả trong việc ngăn chặn tội phạm, do Quốc hội Hoa Kỳ ủy quyền và Viện Tư pháp Quốc gia xuất bản, đã tạo ra sự ủng hộ cho quan điểm rằng các chương trình như vậy nên “dựa trên bằng chứng” ( tức là, đã được chứng minh hiệu quả thông qua nghiên cứu và đánh giá có hệ thống).
Không phải tất cả các nghiên cứu tư pháp hình sự đều mang lại kết quả hiệu quả. Ví dụ, trong những năm 1980 và 90, nhiều nghiên cứu đã cố gắng phát triển các phương pháp để dự đoán những người phạm tội nào có nhiều khả năng phạm tội trong tương lai. Tiền đề là những người có nhiều khả năng trở thành người phạm tội theo thói quen nên bị giam giữ trong thời gian dài hơn, nếu không muốn nói là vô thời hạn. Tuy nhiên, những nỗ lực để xác định những người phạm tội nào có khả năng phạm tội trong tương lai đã không thành công. Nó cũng có vấn đề vì nó dường như không phù hợp với các quyền hiến định của người phạm tội, trừng phạt họ vì những gì họ có thể làm trong tương lai hơn là những gì họ đã thực sự làm trong quá khứ. Bên ngoài Hoa Kỳ, các nhà nghiên cứu tư pháp hình sự có mối liên hệ chặt chẽ hơn với các cơ quan tư pháp hình sự hiện có (nghĩa là gắn với cơ quan cảnh sát, tòa án hoặc hệ thống cải huấn),giúp thực hiện các chính sách của họ thay vì nghiên cứu chúng một cách độc lập.
